Điểm tích cực duy nhất sau trận thua Brighton là Man City mới kém Liverpool có 5 điểm. Đó không phải khoảng cách hủy hoại niềm tin của thầy trò Guardiola. Và phía trước Man City là hai tuần nghỉ ngơi đúng lúc. Nói như vị HLV người Tây Ban Nha, “chúng tôi cần tận dụng quãng nghỉ này để xốc lại mọi thứ”.

Song có những vấn đề khó có thể giải quyết chỉ sau hai tuần. Có một sự suy thoái trong lòng Man City mà Guardiola không còn kiểm soát được nữa. Đội bóng của ông dường như đã quên mất cách giải quyết trận đấu, kết liễu đối thủ. Họ vẫn có những thời điểm chơi tốt như phần lớn thời gian trận gặp Sporting Lisbon hay hiệp một trận Brighton. Nhưng trong khi tuyến trên không nắm bắt được cơ hội thì tuyến dưới đã bị đối thủ bẻ gãy.

Trước Brighton, Man City đã chơi tốt trong hiệp một và có thể dẫn trước 2 tới 3 bàn. Dù vậy sự cố gắng của các cầu thủ chưa đủ tạo ra cú đấm uy lực trên tuyến đầu. Và khi thể lực bắt đầu xuống trong hiệp hai thì hệ thống của Man City trở nên mong manh, y hệt điều họ từng gặp phải trước Sporting Lisbon, Bournemouth. Guardiola giải thích rằng hiện trạng này giống với mùa đầu tiên của ông khi Man City chơi kém ở cả hai đầu vòng cấm. 

Nhưng vấn đề lúc này còn nghiêm trọng hơn, họ đã không còn chơi tốt cả ở khu vực giữa sân. Trong bối cảnh Bernardo Silva và De Bruyne ngồi dự bị vì thể lực chưa đảm bảo, bộ ba Mateo Kovacic, Ilkay Gundogan và Phil Foden không tạo ra được nét sắc sảo cần thiết trước Brighton. Khi Silva và De Bruyne vào sân ở giữa hiệp hai thì ngay sau đó Man City nhận thêm bàn thua. Không còn ai đủ khả năng tạo ra khác biệt, vì tuổi tác, vì thể lực, vì phong độ. Trong khi linh hồn tuyến giữa là Rodri lại nghỉ hết mùa.

Một trong những điểm mạnh nhất của Man City trong mùa giải ăn ba 2022/23 là ngay cả khi hệ thống của họ bị lung lay, thì hàng thủ bốn người vẫn là chỗ dựa với khả năng một chọi một đỉnh cao. Nhưng bây giờ thì điều đó lại trở thành điểm yếu chết người của Man City. Kyle Walker đã có một ngày quá vất vả trước Joao Pedro còn Gvardiol đã thua 50% các cuộc đấu tay đôi.

Bàn gỡ hòa 1-1 của Brighton đã tóm tắt tình trạng tồi tệ của hàng thủ Man City: cả một rừng hậu vệ Man City lao vào tranh chấp nhưng vẫn không lấy được quả bóng để rồi Joao Pedro ra chân nhanh gọn hạ gục Ederson. Bàn thua thứ hai lại là một sự lỏng lẻo khó tin khi pha tấn công trung lộ đơn giản của Brighton đã xuyên thủng hàng thủ nhà ĐKVĐ Premier League.

Cuộc khủng hoảng chấn thương ở hàng thủ là một nguyên nhân không nhỏ. Nathan Ake và Manuel Akanji phải ngồi dự bị vì không đủ thể lực. John Stones và Ruben Dias đều chấn thương. Guardiola đã mất cả 4 trung vệ tốt nhất buộc ông phải ghép cầu thủ trẻ Jahmai Simpson-Pusey (19 tuổi) đá cặp với Joshua Gvardiol. Cặp đôi trung vệ chắp vá này chơi tốt trong hiệp một nhưng bắt đầu lúng túng khi Brighton tăng cường độ trong hiệp hai.

Có một điều nguy hiểm là cảm giác thua trận bắt đầu trở nên quen thuộc với các cầu thủ Man City. Những nỗ lực cuối cùng của họ trước Brighton chứa đầy sự hấp tấp và bất lực. Có quá nhiều vấn đề đang kéo tụt Man City lại phía sau, từ cơn bão chấn thương, thể lực suy kiệt cho tới tâm lý bất ổn. Man City chưa đánh mất lối chơi vốn có nhưng tính hiệu quả đã suy giảm nặng nề.

Dù sao thì De Bruyne đã trở lại, Jeremy Doku cũng đang trên đà bình phục. Và mạch toàn thắng trên sân nhà vẫn được giữ nguyên (Man City thua 4 trận liền đều trên sân khách). Mọi thứ chưa phải là bi kịch nếu Man City khởi động lại cỗ máy chiến thắng bằng cuộc tiếp đón Tottenham sau đây hai tuần. Nên nhớ ở các mùa giải trước, thời điểm tăng tốc mãnh liệt nhất của Man City là từ tháng 1. 

Nhưng Guardiola hiểu rất rõ rằng đây là giai đoạn khó khăn nhất của ông ở Man City.