Cúp Liên đoàn, bước ngoặt của Ten Hag 

Với 14 cầu thủ tham dự World Cup 2022, M.U là một trong những đội bóng bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi “virus FIFA”. Thông thường, các HLV nắm quyền những đội bóng như vậy luôn có xu hướng bảo vệ các cầu thủ trong trận đấu đầu tiên khi bóng đá cấp CLB trở lại nhịp sinh hoạt bình thương. 

Tuy nhiên, Ten Hag không nghĩ vậy. Khi M.U chào đón khán giả quay lại bóng đá đỉnh cao và đối thủ của họ chỉ là Burnley yếu ớt, Ten Hag vẫn tỏ rõ quyết tâm. Ông bước vào trận đấu tại Cúp Liên đoàn Anh - giải đấu “hạng bét” trong thứ tự ưu tiên của các đại gia Preimer League với tâm thế không chỉ là phải thắng, mà là thắng áp đảo. Thay vì tạo cơ hội cho các cầu thủ trẻ, hoặc dễ hơn là tạo sân chơi cho những cầu thủ dự bị ít được ra sân, Ten Hag xếp đội hình mạnh nhất có thể. 

6/11 người ra sân đá chính trong chiến thắng 2-0 trước Burnley là những cầu thủ vừa trở về từ World Cup 2022. Eriksen, Casemiro và Bruno thậm chí chơi trọn vẹn không thiếu phút nào. Thông điệp của Ten Hag rất rõ ràng: ông cần một danh hiệu, ngay trong năm đầu tiên. 

Không nhiều đội bóng muốn “chết bỏ” với Cúp Liên đoàn. Trong năm 2021, có hẳn một cuộc họp của 92 CLB chuyên nghiệp ở 4 hạng đấu hàng đầu nước Anh bàn về tương lai của giải đấu này khi giá trị thương mại và đặc quyền chuyên môn mà danh hiệu Cúp Liên đoàn mang lại quá nhỏ so với công sức các đội phải bỏ ra. 

Chỉ là, Ten Hag không nghĩ vậy. Ngay cả khi Cúp Liên đoàn kém danh giá, đấy vẫn là một chiếc Cúp. M.U cần một danh hiệu để giải khát theo điểm nhìn của Ten Hag, và Ten Hag cần danh hiệu ấy để xây chắc vị trí tại Manchester ngay từ năm đầu tiên. Đấy cũng là cách Jose Mourinho định vị thương hiệu cá nhân, một cách định vị đầy rủi ro nhưng luôn đem lại hiệu ứng khổng lồ. Mourinho đi tới đâu, danh hiệu chạy tới đó. Dù năm cuối của Mourinho tại Old Trafford là thảm họa thì cũng chẳng ai dám phủ nhận, ông là HLV thành công nhất sau triều đại của Sir Alex Ferguson. 

Ten Hag càng thấm thía sự thật là ngay cả khi có danh hiệu, tương lai của một HLV ở Carrington không thể được đảm bảo. Vì vậy, đối mặt với thực tế, đẩy cao giới hạn bản thân vẫn là con đường đúng đắn. Chỉ danh hiệu mới là phao cứu sinh giúp kéo dài công việc huấn luyện tại đội bóng phức tạp nhất nhì thế giới.

Tâm thế đón năm mới, đòn bẩy của Ten Hag

Trước lễ tặng quà Boxing Day, Ten Hag một lần nữa nhấn mạnh vào quan điểm bóng đá. Trả lời Telegraph, chiến lược gia người Hà Lan tuyên bố M.U ra sân với mục đích thắng tất cả các trận, và M.U phải kết thúc năm 2022 với vị thế của kẻ đi săn không bỏ qua bất kỳ mục tiêu nào.

“Để đứng lên bục cao nhất ở một giải đấu nào đó, bạn phải thắng và thắng đều đặn. Tính liên tục của kết quả thi đấu là thứ duy nhất đảm bảo vị trí của bạn khi mùa bóng kết thúc. Nếu muốn vô địch, M.U phải kết thúc năm 2022 ở vị trí có thể cạnh tranh và phấn đấu cho thứ hạng trong 5 tháng còn lại của mùa giải. Nghĩa là khi bước vào tháng 2, tháng 3 và tháng 4, M.U phải xuất hiện ở các trận bán kết của những giải đấu Cúp và đứng trong nhóm 3 đội đầu bảng Premier League với khoảng cách không nhiều hơn số điểm của hai trận thắng. Muốn vậy, một lần nữa tôi xin nhấn mạnh, M.U phải kết thúc năm 2022 với tâm thế của đội chiến thắng”, Ten Hag giải thích. 

Ten Hag không chia sẻ nhiều tính cách với Jose Mourinho, nhưng lại chia sẻ điểm chung quan trọng với “Người đặc biệt”: ông khao khát chiến thắng, và muốn thắng bằng mọi giá ngay cả khi cái giá phải trả là rất đắt. 

Vấn đề của các HLV sau thời Sir Alex (ngoại trừ Mourinho) là họ quá an toàn, an toàn tới mức luôn muốn dành sự ưu tiên cho Premier League. Nhưng với Ten Hag, bất kỳ giải đấu nào cũng là ưu tiên bởi với khán giả, họ mặc định M.U là đội bóng chinh phạt mọi đấu trường, chứ không phải đội bóng liệu cơm gắp mắm, chia năm xẻ bảy lực lượng. 

Mourinho đã để lại nhiều kỷ niệm không thể xoá nhoà trong nhiệm kỳ gây tranh cãi, và Ten Hag có lẽ đang đi theo con đường ấy trong năm đầu nhận nhiệm vụ.