Một lời khuyên cho Ten Hag về cách phát biểu trước công chúng: hãy ngừng nói về những chiếc cúp quốc nội. Hoặc như người tiền nhiệm của ông tại MU, Ole Gunnar Solskjaer, tuyên bố: "Đôi khi, danh hiệu có thể che giấu những điều khác đang diễn ra tại CLB. Chính vị trí trên BXH Premier League mới cho thấy đội bóng có tiến bộ hay không".

Solskjaer đã sai khi phủ nhận giá trị của việc giành được một chiếc cúp. Lần gần nhất vị HLV người Na Uy tiến gần đến danh hiệu là thất bại ở loạt sút luân lưu trong trận chung kết Europa League năm 2021. Trong khi Ten Hag lại sai khi nâng tầm giá trị những chiếc cúp liên đoàn Anh và cúp FA mà ông giành được với MU.

"Không phải danh hiệu nào cũng nói lên rằng MU đã trở lại", Solskjaer nói thêm. "Đó là sự tiến triển dần dần và sự ổn định khi đứng đầu giải đấu, trong và xung quanh đó, và những danh hiệu lẻ tẻ. Đôi khi, vài chiếc cúp có thể che giấu sự thật rằng bạn vẫn đang phải vật lộn ở giải vô địch”.

Về điểm này, Solskjaer đã đúng. Còn Ten Hag thì sao? Trước trận gặp Liverpool vào Chủ nhật (0-3), vị HLV người Hà Lan tự tin khẳng định MU đã "thể hiện tốt hơn bất kỳ đội nào khác" ngoài Man City kể từ khi ông được bổ nhiệm, bởi vì MU của ông đã giành được cúp liên đoàn Anh 2022/23 và cúp FA mùa giải trước. Thậm chí, Ten Hag còn dự báo MU sẽ tiếp tục giành danh hiệu ở mùa giải này. Một chiếc cúp liên đoàn nữa chăng?

Ten Hag hoàn toàn hoặc cố ý không hiểu vấn đề. Trong những năm Roman Abramovich ở Chelsea, các HLV được đánh giá dựa trên thành tích ở Premier League chứ không phải mặt trận cúp. Năm 2012, Roberto Di Matteo bị sa thải chỉ 8 tháng sau khi giành chức vô địch Champions League. Nhà cầm quân người Italia phải trả giá khi để The Blues mất dần vị thế tại Premier League. Họ chỉ thắng 2 trong 8 trận trước khi Di Matteo bay ghế.

Đó là một ví dụ cực đoan nhưng đối với các câu lạc bộ có tầm vóc, di sản và nguồn lực như MU, bạn không thể nâng tầm quan trọng của việc giành cúp quốc nội. Người ta nói rằng chức vô địch FA Cup năm 1990 đã cứu Sir Alex Ferguson, song thực ra vị HLV huyền thoại chỉ xem danh hiệu này như một bước đệm mở ra thời kỳ thành công.

MU kết thúc mùa giải 1989/1990 ở vị trí thứ 13 trên BXH. Các mùa sau đó họ lần lượt cán đích thứ 6, thứ 2 và lên ngôi vô địch tại Premier League 1992/93. MU đã giành thêm 12 chức vô địch quốc gia nữa dưới thời Sir Alex và không bao giờ đứng ngoài Top 3.  

Với Ten Hag là đồ thị ngược lại hoàn toàn. MU về đích thứ ba Premier League trong mùa đầu tiên của vị HLV người Hà Lan. Mùa trước họ tụt xuống thứ 8. Còn hiện tại là vị trí thứ 14 sau 3 vòng đấu? Đấy có phải là sự tiến bộ như Ten Hag khoe khoang hay không. Hay vị HLV 54 tuổi chỉ đang cố bám víu vào vài chiếc cúp quốc nội để che đậy thực tại yếu kém?

Theo lý lẽ của Ten Hag, nếu MU thua Man City tại chung kết cúp FA mùa trước thì việc sa thải ông mới là công bằng. Còn đằng này, MU đã đánh bại quyền lực số một giải đấu và đoạt chiếc cúp thứ hai trong mùa thứ hai của ông tại Old Trafford. 

Nếu đánh giá mọi thứ đơn thuần qua danh hiệu thì mùa trước MU còn tốt hơn Arsenal. Đội bóng của Ten Hag đã đoạt cúp FA trong khi Arsenal tiếp tục về nhì sau Man City tại Premier League và chẳng có danh hiệu nào. Nhưng chẳng ai nhìn nhận một cách méo mó như vậy. Arsenal hoàn toàn đang ở trong tình trạng tốt hơn MU. Họ đang là đối trọng với Man City. Các CĐV Arsenal tự hào về đội bóng và tự tin vào hướng đi đúng đắn của CLB.

Sự thống trị của Man City khiến phần còn lại chỉ có thể hy vọng giành danh hiệu thông qua mặt trận cúp. Nhưng đối với MU, Arsenal hay Liverpool, họ phải có tham vọng vô địch Premier League. Lịch sử đã chỉ ra rằng cần có thời gian và quá trình để làm được điều đó. Một nhà vô địch không thể rơi từ trên trời xuống, ngoại trừ trường hợp cá biệt của Leicester.

Câu hỏi cần phải được đặt ra: Ten Hag đang truyền đi thông điệp gì khi nói về việc giành cúp? Ông là HLV đầu tiên của MU giành được một chiếc cúp trong 6 năm qua. Thành tích này đáng ghi nhận. Nhưng đó phải là khởi đầu cho một triều đại thành công. Các CĐV MU bắt đầu khó chịu khi Ten Hag liên tục lôi việc giành cúp ra biện minh. Trong khi, thành tích ở Premier League chỉ lùi chứ không tiến.

Các chủ sở hữu đã đầu tư mạnh tay dưới thời Ten Hag. BLĐ MU cũng đang tái thiết cơ sở hạ tầng để có sự hỗ trợ tốt nhất cho vị HLV người Hà Lan. Một kỳ chuyển nhượng tốt trong mùa hè 2024 mang đến sự đồng thuận khá cao từ trên xuống dưới.

Nhưng MU đã thua hai trong ba vòng đầu tiên tại Premier League. Họ có hiệu số bàn thắng bại âm – giống như mùa giải trước. Và vẫn còn những câu hỏi về việc Ten Hag đang cố gắng tạo ra đội bóng như thế nào. Phong cách chơi của MU là gì? Bản sắc ở đâu?

Đã 11 năm trôi qua kể từ khi MU vô địch Premier League. Những sai lầm mang tính hệ thống tại CLB đã khiến họ phải thay đổi hàng loạt HLV. Không phải lúc nào cũng là lỗi của HLV. Ten Hag cũng từng bị bỏ lại phía sau, phải làm quá nhiều việc và thiếu sự hỗ trợ. Nhưng tới thời điểm này, những lời bào chữa kiểu đó đã không còn đúng nữa. Ten Hag đã giữ được ghế và nhận được sự ủng hộ của Sir Jim Ratcliffe.

Vậy nên hãy “tắt” ngay việc nói về những chiếc cúp quốc nội. Ten Hag đang biện minh cho công việc của mình một cách vụng về. Hoặc vị HLV người Hà Lan không hiểu hết tầm quan trọng của những kỳ vọng to lớn tại MU. Cho dù các chủ sở hữu có ý định hỗ trợ Ten Hag như thế nào thì sự thụt lùi tại Premier League mới là bản đánh giá công bằng nhất. Đặc biệt là ở câu lạc bộ này.