Dù khiến Inter Milan phải chi ra tới 75 triệu bảng để mua lại từ Man United cách đây hai năm, Lukaku vẫn rời nước Anh trong tư thế của một kẻ thất bại. Trong những ngày tháng cuối cùng ở Old Trafford, anh bị HLV Ole Gunnar Solskjaer tống lên băng ghế dự bị. Các CĐV của Man United cũng chẳng luyến tiếc Lukaku. Hai mùa giải ở đây, Lukaku bị chê là “tấu hài” nhiều hơn đá bóng. Anh còn khiến người ta ngạc nhiên khi không che chắn nổi bóng dù sở hữu thân hình khổng lồ, trong khi đỡ bước một thì khiến bóng nảy ra cả mét.

Nhưng trong lần trở lại này, Lukaku tin chắc rằng anh đã khác. Hai năm ở Serie A không chỉ giúp tiền đạo người Bỉ tìm lại sự tự tin, mà còn chứng kiến anh thực hiện được một cú đột phá quan trọng về kỹ thuật chơi bóng. Trùng hợp làm sao, người được Lukaku tri ân chính là Antonio Conte, cũng là HLV đã đưa Chelsea tới chức vô địch Premier League gần nhất, vào năm 2017. “Cách chơi bóng ở Italia rất khác, giàu tính chiến thuật và kỹ thuật hơn,” Lukaku nói. “Chúng tôi luôn kiểm soát bóng rất nhiều. Trong phần lớn thời gian tôi chơi quay lưng với khung thành, và mọi đường lên bóng của đội đều đi qua tôi. Tôi nhớ đã có một cuộc nói chuyện với Conte về điều này.

“Ông ấy nói với tôi rằng nếu tôi mà không giỏi làm điều đó (chơi quay lưng), thì tôi sẽ không được ra sân. Với tôi, đó là một khoảnh khắc khai sáng. Một khi đã làm chủ được khía cạnh đó của lối chơi, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Trận đấu trở nên chậm đi, tôi có thể kiểm soát trái bóng cũng như nhịp độ dễ dàng hơn, và có được nhiều pha kiến tạo hơn. Đó thực sự chính là điều tôi muốn làm và tôi muốn được trải nghiệm nó ở một đất nước khác. Tôi nghĩ rằng điều đó sẽ có ích trong cả phần còn lại của sự nghiệp của tôi.” 

Đó cũng chính là những gì mà HLV Thomas Tuchel muốn thấy ở Lukaku, là lý do đội bóng bỏ ra tới gần 100 triệu bảng để đưa anh trở lại. Tất nhiên, Premier League chưa bao giờ là một giải đấu dễ chơi, và bây giờ cũng thế. “Theo dõi Premier League mấy năm qua, tôi thấy các cầu thủ ngày càng hay hơn, các đội bóng ngày càng mạnh hơn,” Lukaku nói, “Nhưng tôi đã sẵn sàng cho thách thức này. Premier League thì cảm giác cái gì cũng có, nhưng trải nghiệm ở Italia đã giúp tôi trở nên hoàn thiện hơn trên tư cách một cầu thủ.”

Trước khi trở lại Premier League, Lukaku cho biết anh đã nói chuyện với những người như Didier Drogba, huyền thoại của Chelsea, và Thierry Henry, HLV tiền đạo ở đội tuyển Bỉ. Tuy nhiên, anh khẳng định rằng những cuộc nói chuyện mang tính khai sáng cho anh nhiều nhất chính là với HLV mới của anh, Tuchel. “Điều tôi thích ở ông ấy là mỗi trận đấu lại có một kế hoạch riêng,” Lukaku nói, “Đó cũng là lý do tôi cảm thấy phấn khích khi nghĩ rằng mình sẽ được chơi bóng dưới sự dẫn dắt của ông ấy. Thomas là mẫu HLV rất, rất mạnh về chiến thuật. Ông ấy muốn có gì đó khác biệt để bổ sung vào những gì đang có. Tôi nghĩ rằng tôi chính là sự khác biệt đó.”

“Vai trò của tôi sẽ phụ thuộc vào kế hoạch của HLV, vào việc ông ấy muốn tôi làm gì. Ông ấy muốn tôi trở thành tiêu điểm trong các pha lên bóng hay muốn tôi tấn công vào khoảng trống phía sau, tôi đều có thể làm được. Hai năm ở Italia đã giúp tôi làm chủ được mọi khía cạnh trong cách chơi của một tiền đạo, và bây giờ tôi đã sẵn sàng.”