Chuyển tới Etihad với phí chuyển nhượng 49 triệu bảng, Sterling chưa bao giờ đáp ứng được kỳ vọng dưới thời Manuel Pellegrini. Cả mùa Premier League 2015/16, Sterling chỉ ghi được 6 bàn và có 2 pha kiến tạo. Thậm chí có thời gian, đi tới sân bóng nào Sterling cũng bị la ó từ trên khán đài. 

Mọi chuyện càng tồi tệ hơn khi Sterling là một trong những gương mặt gây thất vọng nhất của đội tuyển Anh ở EURO 2016. Đó là giải đấu thảm họa với cá nhân Sterling. Từ một viên ngọc quý xứ sương mù, Sterling bị liệt vào danh sách những tài năng trẻ sớm nở nhưng đứng trước nguy cơ chóng tàn. 

Tuy nhiên, bước vào mùa bóng 2016/17, Sterling đã “lột xác” hoàn toàn. Giờ thì cậu bé gốc Jamaica mới cho thấy anh xứng đáng với số tiền 49 triệu bảng. Không phải ngẫu nhiên mà 2 giai đoạn Man City chơi hay nhất từ đầu giải đều là khi Sterling bùng nổ nhất. Anh được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League hồi tháng 8/2016. Với 6 bàn và 5 pha kiến tạo, Sterling là chìa khóa trong việc Man City toàn thắng 10 trận đầu tiên dưới thời Pep Guardiola. 

Giai đoạn hơn 2 tháng từ đầu tháng 10 đến giữa tháng 12, khi Sterling “mất tích” thì Man City cũng chìm trong cuộc khủng hoảng. Và từ giữa tháng 12 tới nay, khi Sterling trở lại với 3 pha kiến tạo và 1 bàn thắng, thì Man xanh cũng hồi sinh với 5 chiến thắng ở 6 trận gần nhất. Trong đó, pha solo rồi ghi bàn quyết định giúp Man City đánh bại Arsenal 2-1 hôm 18/12 chính là bàn thắng quan trọng nhất của Sterling cho đội chủ sân Etihad. 

Chỉ sau 18 lần ra sân, Sterling đã có 5 bàn ở Premier League mùa này, còn kém đúng 1 bàn so với tổng số bàn thắng anh ghi được cho Man xanh ở giải đấu này mùa trước. Ngoài ra, mọi chỉ số về đi bóng, kiến tạo của Sterling đều vượt trội mùa trước. Rõ ràng, Sterling đã hiệu quả hơn rất nhiều. 

Câu hỏi đặt ra: Pep đã làm gì để giúp Sterling hồi sinh? Việc đầu tiên là những tác động tâm lý nhằm lấy lại tinh thần cho ngôi sao 22 tuổi này. Ngay tại EURO 2016, vào một tối khi đang ở trại tập trung Chantilly của ĐT Anh, khi Sterling đang mất niềm tim trầm trọng thì chính Pep đã chủ động gọi điện an ủi cậu học trò trẻ. “Cậu là cầu thủ giỏi và là trung tâm trong mọi kế hoạch của Man City”, Pep khẳng định.

Trong những buổi tập đầu tiên, Pep cũng yêu cầu Sterling chơi trực diện hơn, xâm nhập vòng cấm nhiều hơn. “Cậu có thể thực hiện một cú sút được không, Sterling?”, Pep nhắc nhở cậu học trò. Một người bạn thân của Sterling tiết lộ khi nghe được những lời đó, Sterling như cảm thấy “tiếng nhạc trong tai”. Cảm hứng chơi bóng đã được thắp sáng lại trong Sterling sau khi anh cũng như rất nhiều cầu thủ của Man City cảm thấy bị mệt mỏi bởi “chiến thuật quá công thức và cứng nhắc thời Pellegrini”. Chính việc Pep cho phép Sterling thoải mái sút bóng là nguyên nhân giúp anh ghi bàn vượt trội so với mùa trước, dù rằng khả năng dứt điểm của Sterling vẫn chưa khiến Pep hài lòng. 

Cuối cùng, Sterling cũng hưởng lợi khi Pep chuyển anh sang bên cánh phải, thay vì cánh trái như thời Pellegrini. Đừng quên rằng bàn thắng tuyệt đẹp vào lưới Arsenal được Sterling thực hiện từ pha đi bóng bên cánh phải. 

Với Sterling, sự xuất hiện của Pep ở Etihad là món quà vô giá!