Trước thềm trận đấu với West Ham, HLV Arsene Wenger thừa nhận, ông đã để mắt tới cầu thủ đồng hương Dimitri Payet từ khi anh mới bước vào làng bóng đá chuyên nghiệp. Thời điểm 2007, Payet đang chơi bóng cho Nantes, và thậm chí còn đang phải làm thêm nghề bán quần áo để có thêm tiền nuôi giấc mơ chuyên nghiệp.

Suốt 9 năm qua, Giáo sư người Pháp chưa từng rời mắt khỏi ngôi sao đang được ví như “Zidane mới” của bóng đá xứ lục lăng. Nhưng ông chỉ lặng lẽ quan sát mà không dám đưa ra quyết định rước Payet từ Marseille về Arsenal, để rồi West Ham hớt tay trên và hôm nay đành ngậm ngùi thừa nhận bản thân đã để tuột viên ngọc quý. West Ham gặp Arsenal hôm nay, Payet chính là mối đe dọa lớn nhất với Pháo thủ.

Payet là một trường hợp tương đối đặc biệt của bóng đá thế giới. Thường thì các cầu thủ tài năng trưởng thành từ rất sớm và luôn xuất thân từ những lò đào tạo bóng đá danh tiếng. Nhưng năm 16 tuổi, Payet bị CLB Le Havre giải phóng hợp đồng. Anh đã tập luyện suốt 4 năm ở học viện đào tạo của Le Havre - bệ phóng cho những Paul Pogba và Riyad Mahrez trở thành siêu sao - nhưng không để lại ấn tượng gì.

Suốt 2 năm sau đó, Payet vùi mình ở Reunion - một hòn đảo nhỏ nằm ở Ấn Độ Dương, cách bờ Đông châu Phi hơn 1000km. Anh thậm chí còn từ chối cơ hội trở lại Pháp khi CLB Nantes tới gõ cửa mời anh gia nhập.

Nhờ sự động viên của bố, Payet chiến thắng sự tự ti, đến với Nantes, làm thêm nghề bán quần áo để nuôi sống bản thân và từ đó vươn lên trở thành một trong những tiền vệ tài năng nhất bóng đá Pháp vào thời điểm hiện tại.

Vào thời điểm Payet còn đang bấp bênh, Wenger đã biết về anh. Chính Giáo sư thừa nhận, nếu ông mời chàng trai này về thử việc năm anh 20 tuổi, chắc chắn Payet sẽ đồng ý. Nhưng suốt những năm sau đó, ngay cả khi Payet đã để lại dấu ấn đậm nét trong màu áo Marseille (trước khi sang West Ham, Payet chính là cầu thủ kiến tạo hay nhất Ligue 1), Wenger vẫn không đưa ra động thái cụ thể nào. Sự ngập ngừng dường như đã trở thành căn bệnh cố hữu của Wenger đã hại ông.

Giải thích về lý do tại sao không hỏi mua Payet, dù mức giá của anh chỉ là 10 triệu bảng, Wenger nói: “Thú thật là chúng tôi đã có quá nhiều cầu thủ có lối chơi giống Payet, không cần thêm nữa”. Tuy nhiên, thà có một siêu sao có thể giải quyết trận đấu, còn hơn có cả tá cầu thủ làng nhàng và thay nhau chấn thương. 

Hôm nay, nếu Payet tiếp tục vẽ nên một đường cong mỹ miều từ chấm đá phạt xé toang mành lưới Arsenal, hay tệ hơn là tỏa sáng giúp West Ham giành chiến thắng, đẩy Pháo thủ xa hơn ngai vàng Premier League, có lẽ Payet sẽ là một trong những nỗi ám ảnh lớn nhất của Wenger.