Trong một đêm diễn ra giống như một trận đấu tập được tổ chức bài bản, Diogo Dalot và Noussair Mazraoui, cặp hậu vệ cánh của MU, bất ngờ xuất hiện trong một pha tấn công theo thế gọng kìm, lao về phía khung thành Arsenal - một hiện thân sống động của hệ thống mà Amorim đang xây dựng. Hậu vệ cánh trái Dalot tạt bóng vào trong. Hậu vệ cánh phải Mazraoui căn chỉnh bước chạy và tung cú vô-lê đầy tính toán. Song đáng tiếc, bóng lại đi quá gần vị trí của David Raya.

Khoảnh khắc ấy vụt qua nhanh chóng, chỉ như một lát cắt ngắn ngủi về những gì có thể đang tồn tại trong tâm trí của Amorim khi ông nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà, suy nghĩ về hình khối, đường nét và các mô hình chiến thuật. Hậu vệ cánh sẽ phối hợp với hậu vệ cánh. MU dẫn trước 1-0, vận hành hệ thống một cách trơn tru. Nếu nheo mắt một chút và để trí tưởng tượng bay xa, có thể hình dung họ đang nắm giữ vận mệnh của cuộc đua vô địch Premier League vào đầu tháng 3.

Chỉ có điều, thực tế lại phũ phàng hơn. Kết quả này khiến Arsenal mất thêm hai điểm và vô tình giúp Liverpool tiến gần hơn đến ngôi vương. Tới phút 76, khi Casemiro gần như đã chơi như một thủ môn bất đắc dĩ, Jurrien Timber tận dụng khoảng trống, luồn lách vào vòng cấm rồi chuyền bóng cho Declan Rice. Tiền vệ người Anh tung cú sút quyết đoán đưa bóng đập cột dọc rồi bay vào lưới, gỡ hòa 1-1 cho Arsenal.

Cả hai đội đều có những cơ hội muộn, nhưng thực tế là không bên nào xứng đáng giành chiến thắng hay thất bại. Arsenal có Mikel Merino chơi như một YouTuber tập làm tiền đạo, còn MU thì vẫn loay hoay với sự bất ổn. Cuộc đua vô địch giờ đây giống như một người tài xế cố giữ mình tỉnh táo trên đường cao tốc bằng cách hát theo radio. Và có lẽ một ngày nào đó, Amorim sẽ lấy khoảnh khắc này ra từ trong ký ức, nhìn lại nó với đôi mắt tiếc nuối trong một quán bar ven đường.

Dẫu vậy, ít nhất vẫn có những tín hiệu lạc quan, và đây có thể coi là một ngày tốt lành với MU, hay chí ít là một ngày chấp nhận được trong bối cảnh CLB vẫn đang vật lộn với khoản nợ khổng lồ và giới chủ "hút máu".

Tín hiệu lạc quan đầu tiên chính là Amorim. Ông có một kế hoạch và một cảm giác về số phận được vạch sẵn. Một điều tích cực khác là tinh thần và năng lượng của các cầu thủ trẻ. Yêu cầu Joshua Zirkzee dẫn dắt một hàng công pressing mạnh mẽ nghe có vẻ là một ý tưởng kỳ quặc. Nhưng dù thế nào đi nữa, chân sút người Hà Lan vẫn kiên trì, làm việc chăm chỉ và thậm chí còn thử một cú đánh gót kiểu Lee Sharpe trước khung thành.

Bruno Fernandes tiếp tục thể hiện vai trò của một cầu thủ giỏi trong một đội bóng... bình thường. Anh giống như một người vẫn mặc suit chỉnh tề và ra ga tàu mỗi sáng, dù văn phòng của mình đã đóng cửa từ 6 tháng trước. Fernandes là người ghi bàn mở tỷ số ngay trước giờ nghỉ giữa hiệp với một cú đá phạt có phần kỳ lạ - Raya để lộ một khoảng trống lớn bên phải khung thành, như thể đang mời gọi Fernandes thực hiện cú sút. Và Fernandes đã không bỏ lỡ.

Tuy nhiên, điều đáng chú ý nhất có lẽ là tinh thần của các fan MU. Họ đã hát vang suốt trận đấu, thể hiện sự bất mãn mạnh mẽ, và quan trọng nhất là tổ chức một cuộc biểu tình quy mô lớn trước trận. Một số người có thể xem những cuộc biểu tình này như một sự phản kháng vô vọng trước guồng quay của bóng đá hiện đại. Nhưng tại sao lại không phản kháng?

Điều quan trọng là phải tiếp tục yêu cầu chấm dứt quyền sở hữu của nhà Glazer, ít nhất là để khẳng định rằng không ai ở đây bị che mắt bởi những chiêu trò như đưa một "bù nhìn" ra mặt, một tấm bia đỡ đạn và một chuyên gia thâu tóm kiểu "đốt sạch" như Sir Jim Ratcliffe. Người hâm mộ vẫn đang theo dõi, vẫn sẵn sàng lên tiếng, vẫn còn đó tinh thần chiến đấu.

CLB này đã vắt kiệt tình cảm của các cổ động viên: tình yêu, tiền bạc, lòng trung thành, sức mạnh thương hiệu, niềm tin. Sự hao hụt về tài chính, từ lãi suất nợ, khoản nợ khổng lồ tới 300 triệu bảng chưa thanh toán phí chuyển nhượng, vượt xa bất kỳ điều gì bóng đá từng chứng kiến.

Amorim đã nói về việc tận dụng năng lượng từ cuộc biểu tình của người hâm mộ để giành chiến thắng trong trận đấu này. Một ý tưởng thú vị bất chấp những cảm xúc ấy thực chất chỉ toàn là sự chán nản, bất mãn và tuyệt vọng. "Làm vì nỗi sầu muộn. Hãy biến nỗi đau thành động lực!".

Dẫu sao thì Amorim cũng đã có một đêm không đến nỗi tệ. Trên đường biên, ông xuất hiện với đôi giày thể thao trắng, quần ống lửng, áo gile phồng và khoác ngoài kẻ chevron. Có cảm giác rằng chiến lược "phá rồi xây lại" của ông đang bắt đầu phát đi những rung động đầu tiên của một thứ gì đó, dù không ai hiểu vì sao ông lại tiếp tục xếp Casemiro và Christian Eriksen đá cặp ở trung tuyến - một sự kết hợp như thể muốn tự hành hạ bản thân. Đôi khi, người ta chỉ muốn cảm nhận một chút đau đớn để biết mình vẫn còn tồn tại.

Hiệp một của trận đấu giống như một buổi học cuối kỳ. Các trung vệ của MU đá lùi sâu đến mức gần như ngồi chung với khán giả, tạo ra một trải nghiệm bóng đá nhập vai. Nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì, bởi Arsenal cũng không có bất kỳ mối đe dọa nào rõ ràng.

Kết quả hòa không giúp ích gì cho Arsenal, mang lại lợi thế lớn cho Liverpool và chỉ là một chút an ủi cho MU - vào một ngày mà những dấu hiệu sự sống rõ ràng nhất không nằm trên sân cỏ, mà ở ngoài đường phố và trên các khán đài.