Hầu hết các chuyên gia bóng đá đều thừa nhận, Sergio Busquets là cầu thủ quan trọng thứ hai Barcelona, chỉ sau Lionel Messi. Ở M.U không có Messi. Vì vậy, Michael Carrick - người có vai trò tương tự Busquets - là nhân vật quan trọng nhất. Chỉ khi có tiền vệ người Anh, Quỷ đỏ mới thực sự là một cỗ máy hoàn chỉnh. 

Với khả năng đọc trận đấu siêu phàm và óc tổ chức, anh điều phối, thiết lập nhịp điệu và định hướng các đợt tấn công. Như ở trận đấu với Stoke, mặc dù Paul Pogba, Ander Herrera cùng Marouane Fellaini đã có màn trình diễn không thể chê trách, nhưng họ không thể tạo ra tính liên tục cùng sự mượt mà trong lối chơi. Cũng vì thiếu các đường chuyền dài đầy sáng tạo và gây bất ngờ từ đôi chân Carrick, Henrikh Mkhitaryan cùng Juan Mata không có đủ chất liệu để chơi bùng nổ như thường lệ. Và ngay cả Zlatan Ibrahimovic cũng đánh mất mình. Tính gắn kết giữa tuyến tiền vệ và hàng công đã không được duy trì.

Những con số thống kê càng nhấn mạnh thêm tầm ảnh hưởng tuyệt đối của Carrick tại Quỷ đỏ. M.U bất bại 9 trận (thắng 6) tại Premier League mùa này khi có sự tham gia của anh. Nếu không, họ thua 3 và chỉ thắng 5 ở 13 trận còn lại. Cũng không hề ngẫu nhiên khi chuỗi 17 trận không thua mà Quỷ đỏ tạo ra từ tháng 11/2016 bắt nguồn từ thời điểm Mourinho công nhận vai trò của Carrick và đưa anh vào đội hình xuất phát.

Tính trên mọi đấu trường, mỗi khi không có Carrick (18 trận), M.U kiểm soát bóng (60,6%) và dứt điểm nhiều hơn (18,7/trận) nhưng hiệu suất ghi bàn rất kém, chỉ 1,28/trận. 16 trận anh đá chính, tuy M.U cầm bóng chỉ 56,6% và thực hiện 14,2 cú dứt điểm, song 2,38 bàn đã được ghi mỗi trận. Rõ ràng, Carrick cung cấp sự hiệu quả mà những người khác không thể. Dưới sự chỉ đạo của anh, các cầu thủ biết làm điều gì tốt nhất với quả bóng. 

Vấn đề là như Mourinho đã nói, Carrick hiện 35 tuổi, không phải 25. “Tôi thích để cậu ấy ra sân mỗi tuần, nhưng đó là bất khả thi”, HLV người Bồ Đào Nha nói. Vì vậy, dù rất muốn, ông buộc phải để tiền vệ kỳ cựu này ngồi ngoài ở Britannia bởi chỉ 5 ngày sau, M.U có trận đấu quan trọng với Hull tại Cúp Liên đoàn. Kết quả 2-0 ở lượt đi là một lợi thế lớn, song Mou vẫn cần một sự đảm bảo. Khi danh hiệu đầu tay đã sắp đến gần, mọi rủi ro phải bị loại trừ. 

Trong phát biểu mới đây, Carrick bày tỏ mong muốn được chơi tất cả các trận đấu. Tuy nhiên, Mourinho lại không ủng hộ quan điểm này. Tiền vệ người Anh sẽ bước sang tuổi 36 vào mùa Hè sắp tới và ông rất có kinh nghiệm làm việc với các cầu thủ nhiều tuổi. Họ cần có kế hoạch nghỉ ngơi hợp lý để luôn ở trạng thái sung sức nhất trong mỗi dịp quan trọng. 

“Carrick thật phi thường, nhưng tôi phải quản lý thời gian ra sân của cậu ta”, Mourinho nói. Với một “của hiếm”, tuy đã 35 tuổi nhưng chuyền nhiều thứ 3 trong đội (61,8/trận) với độ chính xác cao nhất (90,5%), càng phải sử dụng một cách dè dặt.