Điều mà lịch sử bóng đá với hằng hà sa số các thiên tài, phần nào đó có thể hay hơn Messi, Ronaldo ở một thời điểm nhất định nào đó, lại không bao giờ có được. Cạnh tranh chính là động lực cho sự phát triển của hai siêu sao này. 

Tháng 6/2016, Sadio Mane đến Liverpool bằng bản hợp đồng trị giá 30 triệu bảng từ Southampton. Sở hữu Mane trong đội hình, Liverpool có một cầu thủ quá tuyệt vời cho triết lý pressing mà HLV Klopp đeo đuổi. Mane có nền tảng thể lực sung mãn, có tinh thần cao vô ngần, có một đôi chân chạy không biết mệt. Jan Molby, một huyền thoại cũ của sân Anfield, đã miêu tả về Mane của mùa giải năm đầu ở Liverpool bằng hai chữ: “hung hăng”. Tiền vệ Senegal không cho hậu vệ đối phương một giây lơ là, khi anh luôn áp sát mọi lúc mọi nơi. Tinh thần ấy chính là tinh thần của The Kop - Klopp: một tinh thần không bao giờ bỏ cuộc.

Những thống kê chỉ ra sự quan trọng của Mane. Khi có Mane trong đội hình, tỷ lệ thắng của Liverpool cao gấp hơn 3 lần so với khi vắng Mane (68% và 20%). Nhưng Mane không phải là cỗ máy, anh cũng là con người biết mệt. Mùa giải đầu, anh dính chấn thương từ tháng 4 đến hết mùa, sang mùa giải tiếp theo, khi Ngoại hạng Anh vừa khởi tranh hai tháng, Mane chấn thương 6 tuần. Tất cả những chấn thương ấy đều đến khi Liverpool cần anh nhất. Tầm quan trọng của Mane, đã vô tình biến Liverpool thành con tin trên đôi chân anh. Mane có vui với điều đó không? Không vui. Nhưng chắc chắn cái cảm giác của người quan trọng luôn đáng để hạnh phúc. Vậy “người quan trọng” đó sẽ nghĩ gì khi thấy một người khác dần thay thế vị trí chủ công của mình, còn bản thân “người quan trọng” phải ở bệnh viện nhìn ra? Cảm giác này sẽ rất “khó ở”.

Mùa giải 2017/18, Mohamed Salah đã biến nỗi nhớ Mane của những CĐV The Kop trở thành dĩ vãng. Anh trở thành ngôi sao sáng nhất của Liverpool, thay thế vị trí mà Mane từng có ở mùa trước. Đặc biệt, chàng trai Ai Cập dù cũng có thể lực sung mãn, lối chơi tốc độ, kỹ thuật qua người khéo léo như Mane, nhưng anh lại không chấn thương nhiều như cầu thủ người Senegal. HLV Klopp cũng vì có Salah quá hay mà sẵn sàng “xoay vòng” Mane khi Mane trở lại sân cỏ. Và cảm giác “khó ở” ấy đã tạo nên pha bóng nổi tiếng trong trận hòa Everton ở vòng 16 Premier League, khi Mane có bóng trong tư thế bị khép góc, lại không chuyền ngang cho 3 đồng đội (trong đó có Salah) đang thoải mái trước lưới trống ở bên kia, mà tự mình dứt điểm... ra ngoài.

Tuy nhiên, từ sau tai nạn ở trận derby ấy, Mane có 5 bàn thắng và 2 kiến tạo cho Liverpool, đỉnh cao là cú hat-trick hồi giữa tuần qua trong chiến thắng 5-0 của Liverpool trước chủ nhà Porto ở lượt đi vòng 1/8 Champions League. Một thắng lợi xem như đã đưa Liverpool đến vòng tứ kết. Hôm ấy, Sadio Mane, Roberto Firmino và Mohamed Salah hợp thành bộ ba tấn công lợi hại của Liverpool. Khi xưa, mỗi lần vắng Mane là Lữ đoàn đỏ lại phát sốt, còn bây giờ, vắng Mane đã có Salah, và Klopp cũng có thể bảo vệ được Salah (chứ không phải dùng anh đến quá tải như dùng Mane), vì Mane đã có thể lực sung mãn nhất. Sự có mặt của người này, lại khiến người kia cố gắng hơn.

Cho đến bây giờ, bức tranh mà Liverpool đang có với Salah và Mane có thể gọi là: “hạnh phúc của cái gọi là cạnh tranh.”