Sau khi giúp Man City đập nát Sporting tới 5 bàn không gỡ ngay trên đất Bồ Đào Nha ở lượt đi vòng 1/8 Champions League, Mahrez và Sterling đã có mản xả hơi trên sân tập ngày hôm sau bằng một trận bóng bàn.

Nó không căng thẳng như trận tennis giữa Bernardo Silva và Jack Grealish vài tuần trước nhưng cũng đủ để nhắc Mahrez và Sterling rằng họ vừa là đồng đội, vừa là đối thủ. Họ vừa sát cánh với nhau tại Lisbon nhưng cũng đang cạnh tranh trực tiếp cho suất đá chính trong đội hình toàn sao của City.

Đây là thời điểm mà Mahrez và Sterling đang vào phom. Cú dứt điểm bình tĩnh vào lưới Sporting ít ngày trước nâng tổng số bàn thắng của Mahrez lên con số 17. Chỉ cần 1 bàn nữa, tiền đạo người Algeria sẽ vượt qua thành tích của Vua phá lưới mùa trước - Ilaky Guendogan. Đáng lưu ý, Mahrez đã ghi 9 bàn trong 9 trận gần nhất, và điều đó vượt quá sự kì vọng của Pep.

Đuổi sát sau lưng Mahrez là Sterling. Chân sút 27 tuổi chỉ kém người đồng đội 4 bàn. Nhưng 12 trong 13 pha lập công mùa này của Sterling đến trong 17 trận gần nhất. Còn trước đó, anh chỉ nổ súng có 2 lần trong 27 trận.

Dù vẫn còn nhiều định kiến rằng Sterling không mang phong cách của một tay săn bàn, anh rõ ràng vẫn có, dù là thi thoảng thôi. Hãy nhớ, Sterling hiện đứng thứ 10 trong danh sách ghi nhiều bàn nhất mọi thời đại của City.

Đến lúc này, giới mộ điệu mới nhắc về những lời hồi đầu mùa của Pep. Khi đó, HLV người Tây Ban Nha thừa nhận City không có những cá nhân có thể ghi 20-25 bàn/mùa sau sự ra đi của Sergio Aguero. Dụng ý của Pep là rất nhiều, nhưng cốt lõi vẫn là kích thích học trò, đồng thời nhắc nhở họ rằng việc ghi bàn là nhiệm vụ chung của cả tập thể, chứ không riêng hàng công.

Đúng như kì vọng của Pep, Man City đang là đội ghi bàn nhiều nhất cả ở Ngoại hạng Anh và Champions League. Nhưng có điều đã vượt quá sự kỳ vọng của Pep, đó chính là năng suất ấn tượng của Sterling và Mahrez. Sẽ rất bất ngờ nếu cặp đôi này không thể chạm tới mốc 20 bàn thắng mùa này, nhất là khi vẫn còn tới 13 trận ở Ngoại hạng Anh, và 2 đấu trường cúp.

Việc Sterling và Mahrez "bỗng nhiên" ghi bàn đột biến chỉ có lợi cho đội bóng. Nó không thay đổi kế hoạch của City rằng họ cần mua thêm một trung phong là Kane hoặc Haaland. Cả Sterling và Mahrez cùng chỉ còn 18 tháng trong hợp đồng nên việc họ làm ông thầy của mình bất ngờ là chuyện hợp logic.