Ở Carrow Road, Van Dijl là cầu thủ chuyền bóng nhiều nhất trên sân (89 lần), với tỷ lệ chính xác 92%, thắng 100% các pha tranh chấp trên không, phá bóng giải nguy 4 lần (đứng thứ nhì Liverpool, chỉ sau Tsimikas với 6 lần) và có 7/9 đường chuyền dài thành công. Những thông số trên thật thuyết phục, nhất là khi nó đến từ một cầu thủ đã xa Premier League gần một năm.

Không phải Salah, mà Van Dijk mới là cái tên được hô vang nhiều nhất từ khán đài phía nam (dành cho đội khách). Các CĐV của Liverpool đã chờ đợi ngày này quá lâu để được thấy thủ lĩnh hàng phòng ngự trở lại. Và Van Dijk đã không làm ai thất vọng. Norwich dĩ nhiên chưa phải bài test chuẩn cho các hậu vệ Liverpool. Nhưng nhìn cách anh bình tĩnh cầm bóng, chỉ huy đồng đội và cản phá chính xác, HLV Juergen Klopp có quyền tin rằng, Van Dijk phiên bản tốt nhất sẽ sớm trở lại.

301 ngày đã trôi qua kể từ khi Van Dijk dính chấn thương đứt dây chằng chéo trước trong trận gặp Everton vào tháng 10/2020 từ một pha vào bóng thô bạo của thủ thành Jordan Pickford. Trong 10 tháng trời đen tối đó, trung vệ người Hà Lan đã vượt qua cơn khủng hoảng tinh thần để nỗ lực hồi phục. “Hãy tưởng tượng bạn đang hoàn toàn khỏe mạnh và ngày hôm sau thì không thể đi lại được! Bạn uống thuốc cả ngày, vô cùng đau đớn và không thể ngủ nổi”, Van Dijk nhớ lại. Vắng thủ lĩnh đích thực, Liverpool cũng sụp đổ theo. Họ thua đến 8 trận tại Premier Leagua mùa trước khi không có tuyển thủ Hà Lan, bằng với số trận thua trong suốt 96 trận Van Dijk tham dự trước đó.

Nhưng giờ thì Van Dijk đã trở lại. Trung vệ sinh năm 1991 này dần tìm lại phong độ trong 3 trận giao hữu tiền mùa giải. Từ chỗ mắc sai lầm trong trận giao hữu đầu tiên với Hertha Berlin, Van Dijk đã chơi ngày một tốt trong các cuộc đối đầu Bologna và Bilbao. Đó là lý do để Klopp tin tưởng sử dụng anh ngay từ đầu trong trận mở màn mùa bóng trên sân của Norwich. 

Klopp không chỉ muốn khích lệ Van Dijk mà còn muốn tạo ra cú hích cho tất cả các cầu thủ khác. Bởi khi Van Dijk đứng trên sân, Joel Matip sẽ tự tin hơn bên người đá cặp ăn ý, các đồng đội phía trên cũng an tâm chơi bóng mà không còn lo lắng về khoảng trống phía sau. Và quan trọng hơn, Liverpool có một chân chuyền hữu hiệu từ tuyến sau, một người biết phân phối và triển khai bóng. Cần nhắc lại rằng, trước Norwich, Van Dijk là cầu thủ chạm bóng nhiều nhất trên sân (95 lần) và cũng chuyền bóng nhiều nhất (89). Đặc biệt, vũ khí sở trường của Van Dijk là những đường chuyền dài vẫn rất hữu hiệu với 7/9 lần phất bóng chính xác.

Không cần phải đợi đến khi Van Dijk tìm lại 100% phong độ thì Liverpool mới được hưởng lợi. Trung vệ người Hà Lan từng là biểu tượng cho giai đoạn vàng son 2018-2020 của đội bóng dưới trướng Klopp. Biểu tượng đó lúc này đã trở lại, với bản lĩnh sắt đá của một cầu thủ vừa trải qua chấn thương ác nghiệt. Chỉ cần Van Dijk vững vàng như vậy, Liverpool mới phát tiết được hết tinh hoa của một đội bóng có hàng công siêu mạnh.