Cơ hội đáng kể đầu tiên cho nhà ĐKVĐ có lẽ là pha sút phạt trực tiếp, do Ilkay Guendogan thực hiện (vì sao lại là Guendogan?). Cho đến thời điểm ấy, ít nhất đã có 3 lần đội khách đứng trước cơ hội tốt (muốn nói rất tốt cũng được). May cho đội bóng của Pep Guardiola, khi tiền đạo đối phương ở đẳng cấp không tương xứng. Wolves mà có chân sút xuất sắc, họ đã có thể làm nên một “cơn địa chấn chỉ trong vòng nửa hiệp đầu.

Đấy là vấn đề con người? Vâng, nhưng trước tiên, cũng chính vì vấn đề con người, Wolves mới bất ngờ có nhiều cơ hội, một cách sớm sủa như vậy. Mọi chuyện sẽ khác nếu Pep Guardiola không phải lắp ráp cặp trung vệ Fernandinho - Nicolas Otamendi ngay giữa hàng thủ của Man City.

Trên nguyên tắc, cách tốt nhất để Man City che đậy nhược điểm ngay giữa hàng thủ là phải tăng cường tấn công. Họ đã làm được điều này, từ giữa hiệp 1. Nhưng đến đây, người xem lại cảm nhận “vấn đề con người” của Man City qua một khía cạnh khác. Cảm giác “nhớ” Kevin De Bruyne là rất rõ ràng.

Có những lúc, Raheem Sterling hoặc thậm chí cả hậu vệ cánh Kyle Walker tung cú dứt điểm khá tốt, chủ yếu nhờ tính bất ngờ. Hoặc Cancelo tạt bóng nguy hiểm nhờ sự lắt léo. Nhưng, Man City của Pep không phải như vậy. Họ phải tấn công một cách áp đảo, phải chuyền, và chuyền, và chuyền. Cho đến khi quả bóng được đưa vào lưới mà đối phương vẫn chưa hết bàng hoàng.

Không có De Bruyne, bỗng nhiên cỗ máy tấn công Man City trở nên nhạt nhòa, bất định. Có lúc, David Silva cầm bóng, với hàng loạt giải pháp quen thuộc mở ra trước mắt. Nhưng rút cuộc, tất cả khép lại. Vì Silva không phải là De Bruyne.

Sút xa, sút bất ngờ, sút phạt hàng rào? Dĩ nhiên, các ngôi sao Man City có đủ những vũ khí ấy. Nhưng, Pep sẽ... tự ái, nếu đội bóng của ông quá trông cậy vào những vũ khí như thế. Sút phạt khi đội đang dẫn điểm, lại là chuyện khác. Silva lộ rõ vẻ mặt căng thẳng trước tình huống sút phạt quan trọng ở phút 68. Tỷ số khi ấy vẫn chưa được mở. Và anh nắn nót đưa được quả bóng đi... trúng xà ngang.

Man City đá sau Liverpool hẳn 1 ngày. Có nghĩa, chẳng những biết rõ yêu cầu, mục tiêu cụ thể, Pep Guardiola còn có điều kiện để vi chỉnh sự chuẩn bị của mình, theo mục tiêu cụ thể ấy. Rút cuộc, chẳng những không thể lấy trọn 3 điểm ngay tại sân nhà để rút lại khoảng cách với Liverpool, thầy trò Pep còn sụp đổ hẳn vào cuối trận.

Man City không chỉ thua vì hai cú sút ghi bàn đầy tốc độ và độ chuẩn của Adama Traore, từ hai đường chuyền đẹp của Raul Jimenez. Họ đã thua từ nửa đầu hiệp 1 - chẳng qua không bị trừng phạt vì Patrick Cutrone quá kém mà thôi. Họ cũng đã thua khi khép lại hiệp đầu mà không ghi bàn, như đã nói. Và có lẽ, họ còn thua cả từ sự chuẩn bị trước trận của chính HLV Pep Guardiola danh tiếng.

Trong cách huấn luyện bằng triết lý, điều quan trọng nhất mà Pep cần có là cả một danh sách cầu thủ phù hợp với các quan điểm của mình. Ông có quá đủ, dĩ nhiên. Nhưng ông đã không tính ra được giải pháp nào cho hoàn cảnh thiếu De Bruyne trong trận đấu này.

Đây có thể chỉ là thất bại nhất thời. Mùa trước, De Bruyne cũng đã vắng mặt vì chấn thương rất nhiều, nhưng đâu có để lại hệ quả đáng kể nào. Xin nhắc lại, đây là hoàn cảnh mà trước tiên Pep cần giải quyết lỗ hổng ngay giữa hàng thủ.