James Rodriguez sang châu Âu thi đấu vào năm 2013 nhưng thực ra, chàng trai có gương mặt “baby” gia nhập FC Porto ngày ấy đã lọt vào tầm ngắm của Man United từ năm 2010. Jose Mayorga, tuyển trạch viên chuyên trách khu vực Argentina của Quỷ đỏ khi ấy, mê mẩn James tới mức lúc nào cũng điền tên cầu thủ trẻ này vào danh sách gửi về “tổng hành dinh”.

Ngày đó, James mới chuyển từ đội bóng Colombia, Envigado FC sang chơi cho CA Banfield của Argentina nhưng đã sớm gây ấn tượng mạnh tại giải đấu số một xứ Tango nhờ nhãn quan chiến thuật và kỹ thuật siêu hạng. Tiếc là những bản báo cáo của Jose Mayorga không thuyết phục được các sếp lớn ở Old Trafford. Họ từ chối mua James với lời giải thích rằng cầu thủ này “không phù hợp với phong cách thi đấu tại Premier League”. Phần còn lại, ai cũng biết nhưng thực tế, James mãi tới Hè 2020 mới gia nhập Ngoại hạng Anh, trước đó anh khoác áo Monaco, Real Madrid và Bayern Munich.

Đến Everton, James lập tức hòa nhập và tỏa sáng trong màu áo mới, dưới sự dẫn dắt của ông thày cũ Carlo Ancelotti. Trong 5 trận đầu ở Ngoại hạng Anh, James thi đấu thăng hoa ỏ vai trò kiến thiết lối chơi và đóng góp 3 kiến tạo và 2 bàn thắng. Nhờ James (cùng những bàn thắng của Richarlison và Calvert-Lewin), Everton thậm chí còn vươn lên dẫn đầu trên BXH bóng đá Anh.

Tuy vậy, mọi thứ bắt đầu có sự "chệch hướng" kể từ khi James bị  tụ máu và sưng to ở tinh hoàn sau cú va chạm với Virgil van Dijk ở trận derby Merseyside vào hôm 17/10 vừa qua. Đây cũng là lý do khiến ngôi sao người Colombia thi đấu dưới phong độ khi cố gắng tham gia trận đấu với Southampton. Hôm đó, Everton thất thủ 0-2 trước CLB miền Nam nước Anh. Đến trận kế tiếp gặp Newcastle, James đương nhiên không thể ra sân. Còn 3 màn so tài tiếp theo với Man United, Fulham và Leeds, James đều được xếp đá chính nhưng không có kiến tạo hay bàn thắng nào.

Lý giải cho chuyện này, có lẽ đến từ việc các đối thủ bây giờ đã hiểu rõ cách vận hành lối chơi của Everton. Họ chỉ cần "khóa chặt" James là đội bóng của HLV Ancelotti lập tức khó đá ngay. Với mẫu tiền vệ mỏng cơm và kỹ thuật như James, anh cần có khoảng trống để phô diễn những điểm mạnh nhất của bản thân. Nhưng khi bị đối thủ bắt bài và đặc biệt không có khoảnh trống để xử lý do cầu thủ đối phương áp sát nhanh, James lập tức chơi thiếu hiệu quả. Hơn nữa, các cầu thủ ở Ngoại hạng Anh sẵn sàng "chém" James ngay lập tức để tránh những hiểm họa mà ngôi sao người Colombia có thể gây ra. Tại giải đấu giàu thể lực như Premier League, có nhiều pha va chạm, trọng tài không cắt còi.

Như ở màn so tài gần nhất khi Everton để thua 0-1 trước Leeds, James bị phạm lỗi, bị đau ở mắt cá chân và có một vài tình huống tiếp theo nữa lăn lộn trên sân. James phàn nàn với trọng tài nhưng chẳng có kết quả gì. Trên thực tế, James đã là một trong những cầu thủ bị phạm lỗi nhiều nhất ở Premier League, tính theo số phút thi đấu.

Bây giờ, đầu tiên James cần hiểu là bóng đá Anh khác rất nhiều so với bóng đá Tây Ban Nha hay bóng đá Đức. Cách xử lý tình huống của trọng tài cũng khác. Nhưng quan trọng hơn, James cần thay đổi lối chơi và đặc biệt là về mặt thể chất (ít nhất là đậm người hơn bây giờ) bởi mùa giải vẫn còn rất dài và những pha va chạm hay phạm lỗi thô bạo vẫn đang chờ anh ở phía trước. 

Trường hợp James cần động lực, hãy nhớ đến người bạn Cristiano Ronaldo. Giai đoạn đầu của Ronaldo tại Man United và Ngoại hạng Anh cũng gặp "ác mộng" như James. Nhưng việc Ronaldo dành hàng giờ trong phòng gym lẫn khi ở nhà (tại M.U, Real Madrid và giờ là Juventus) như chống đẩy, bật nhảy và đứng lên ngồi xuống hàng nghìn lần cũng như tuân thủ chế độ ăn uống nghiêm ngặt đã giúp siêu sao người Bồ Đào Nha duy trì được thể trạng gần như hoàn hảo ở tuổi 35.