Hồn City, thân ở... United
Xuất phát điểm của Cassell vốn là cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo của M.U. Tên ông đến nay vẫn được lưu lại trong danh sách những cầu thủ từng khoác áo đội bóng này. Tuy nhiên, sự nghiệp chơi bóng của Cassell không suôn sẻ như ý muốn. Ông bị M.U thải hồi khi chưa có cơ hội ra sân, phải trôi dạt sang Bury, đá được đúng 3 trận rồi giải nghệ ở tuổi 23 vì chấn thương đầu gối.
Kết thúc sự nghiệp cầu thủ, Cassell bắt đầu làm quen với công việc của một tuyển trạch viên. Năm 1997, ông được Man City bổ nhiệm làm giám đốc phụ trách phát triển tài năng trẻ. Nhưng bi kịch ập lên ông cùng CLB chưa đầy 1 năm sau đó: Man City tụt xuống giải hạng Ba Anh. Rất nhiều khoản kinh phí bị cắt giảm, cũng như vô số nhân viên phải ra đi.
Trong thời khắc đen tối ấy, ban lãnh đạo Man City vẫn vững tin vào những người có trách nhiệm tìm ra mầm non tương lai cho CLB. Bộ phận tuyển trạch là đơn vị duy nhất không bị loại bỏ. Cassell bước đầu chứng tỏ khả năng của ông trong năm đầu tiên. Một năm sau, ông chiêu mộ được một cầu thủ nhí có tên Kieran Trippier. Đến năm 2006, Phil Foden lọt vào mắt xanh của Cassell.
Ở tuổi 71, Cassell không còn trực tiếp làm việc trong giới túc cầu nữa. Kỳ World Cup vừa qua, ông phải theo dõi qua màn hình ti vi bệnh viện vì mới hồi phục sau khi chiến thắng căn bệnh ung thư. Nhưng tâm trí ông vẫn vô cùng minh mẫn. Cậu nhóc Trippier năm nào đang thi đấu trong màu áo ĐT Anh trên đất Nga, và không ngừng gửi tin nhắn về hỏi thăm người thầy cũ.
Jim Cassell từng phát hiện cho Man City nhiều tài năng trẻ như Foden (phải)
“Cậu ấy nhắn tin cho tôi vào đêm trước trận gặp Croatia (Trippier ghi bàn hôm đó). Trippier biết tin tôi không được khỏe, nên muốn cảm ơn về những gì tôi từng giúp cậu ấy”, Cassell kể lại trên Daily Mail.
Nhưng mỗi lần nhắc đến Trippier, những kỷ niệm không vui lại ùa về với Cassell. Ông tiếc vì anh không thể tỏa sáng tại Man City, lẽ ra CLB chỉ nên đem anh cho mượn thôi. Nhưng rốt cuộc, Trippier sớm bị bán sang Burnley vì Man City đã có Zabaleta và Micah Richards ở vị trí hậu vệ phải.
Cassell luôn tin để Trippier ra đi là mất mát rất lớn đối với Man City. Theo ông, từ thời Beckham đến nay, ĐT Anh chưa bao giờ có cầu thủ nào tạt bóng tốt như Trippier cả. Anh sở hữu kỹ thuật xuất chúng, nhân tố quyết định khiến ông chiêu mộ anh vào học viện Man City năm 9 tuổi.
Ngoài Trippier, Kasper Schmeichel, Dedrick Boyata, Micah Richards, Joey Barton, Stephen Ireland, Shaun Wright-Phillips, Daniel Sturridge là những cầu thủ khác từng làm việc với Cassell. Những ngôi sao từng được ông phát hiện có thể lấp đầy một đội hình chính thức, bao gồm không ít hảo thủ khoác áo các đội tuyển hàng đầu châu Âu. Chính họ đã giương cao chức vô địch FA Cup cho lứa trẻ vào năm 2008.
Di sản của Cassell
Không phải mọi thương vụ chiêu mộ cầu thủ trẻ đầu quân cho học viện bóng đá Man City của Cassell đều thành công. Hai “con cá lớn” ông từng vuột mất là Marcus Rashford và Eden Hazard. Sinh trưởng trong một gia đình toàn những người hâm mộ M.U, Rashford vốn chỉ muốn khoác áo M.U. Eden Hazard không thể đến Man City vì cha của anh muốn con trai mình hưởng nhiều quyền lợi hơn.
Mất mát từ Hazard hay Rashford được bù đắp bằng cậu nhóc có tên Phil Foden. Trái ngược hoàn toàn với Rashford, Foden được truyền lại tình yêu dành cho Man City từ mẹ của anh. Nhưng hơn bất cứ lý do nào, cầu thủ này sớm bộc lộ những phẩm chất thiên phú ngay từ khi còn rất nhỏ.
“Phil thể hiện tài năng độc nhất vô nhị ở tuổi lên 6”, Cassell hồi tưởng. “Cậu ấy chơi bóng rất tự nhiên, với cách bao quát toàn sân như Messi vậy. Nhìn cậu ấy thi đấu, chúng ta chỉ cần chờ đợi vào những bước tiến tiếp theo. Ngay cả ban huấn luyện Man City bây giờ cũng chưa nhìn thấy một phần nhỏ tài năng của Phil đâu. Mỗi khi có bóng, cậu ấy lại đột phá, dễ dàng vượt qua 3-4 cầu thủ, giống hệt Messi”, Cassell hào hứng nói về học trò cưng.
Pep Guardiola cũng sớm nhận ra Foden sẽ là cầu thủ lớn trong tương lai. Trong mùa giải đầu tiên nắm quyền ở Man City, ông đưa anh lên đội một, và dần tạo cơ hội thi đấu nhiều hơn thay vì đem cho mượn. Cassell tin rằng với những gì đang thể hiện, Foden sẽ sớm được gọi vào ĐT Anh trong vòng 1 năm nữa. “Chỉ cần cờ đến tay, Foden sẽ bay xa, bay cao”, Cassell tự tin khẳng định.
“Thế hệ 2008” của Cassell giúp Man City kiếm bộn  Ước tính Man City đã thu về trên dưới 90 triệu bảng nhờ bán những cầu thủ trong đội hình vô địch FA Cup lứa trẻ năm 2008. Cassell vui vẻ nói: “Mọi người cứ hỏi tôi làm công việc gì, tôi bảo họ tôi tạo ra những triệu phú. Nhưng đáng tiếc, bản thân tôi lại không làm được như thế. Dù sao tôi cũng không cần nhiều tiền đến vậy”. |
_m.jpg)
