Ngay trận đấu đầu tiên của năm 2019, Man City của Pep sẽ phải chạm trán Liverpool của Klopp - đội bóng vẫn đang là "độc cô cầu bại" tại Ngoại hạng Anh 2018/19. Bên cạnh những ân oán trong quá khứ, màn thư hùng này còn mang ý nghĩa đặc biệt quan trọng, mang tính bước ngoặt ở cuộc đua tới ngôi vô địch. 

Nhiệm vụ của Man City không gì khác ngoài phải giành 3 điểm để thu hẹp khoảng cách với chính đối thủ tới từ vùng Merseyside. Nói thì đơn giản song với tình hình hiện tại, thách thức dành cho The Citizens là vô cùng lớn bởi bên cạnh sự chênh lệch về mặt phong độ, họ sẽ phải chạm trán với cái đầu "toàn sỏi" của Klopp - khắc tinh thực sự của Guardiola.

Theo thống kê, Klopp sở hữu thành tích đối đầu với Guardiola tốt hơn bất kỳ HLV nào khác. Trong 15 lần đụng độ giữa hai chiến lược gia đại tài này, Klopp thắng 8, Guardiola thắng 5 và 2 lần bất phân thắng bại. Guardiola chỉ giành trung bình 1,13 điểm mỗi trận khi giáp mặt Klopp - một con số quá khiêm tốn. Ngoài Klopp, Pep còn có một đối thủ khó nhằn nữa, đó là Jose Mourinho. Cựu thuyền trưởng Barcelona chỉ thu về trung bình 1,77 điểm mỗi trận khi so tài với "Người đặc biệt".

Những đội bóng mà Guardiola dẫn dắt luôn xếp trên các đội bóng của Klopp tại Bundesliga và Premier League. Thế nhưng, ở các cuộc chạm trán cá nhân, Klopp hoàn trên cơ so với Pep. Thậm chí, khi đặt chân tới xứ sở sương mù, thành tích đối đầu của Klopp với Guardiola còn ấn tượng hơn nhiều. Cho tới nay, Guardiola mới có vỏn vẹn 1 lần hạ gục Klopp tại Ngoại hạng Anh, đó là thắng lợi 5 sao của Man City trước Liverpool hồi tháng 9/2017. Vậy tại sao mỗi lần đụng độ Klopp, Pep lại gặp khó khăn đến vậy?

Có 2 khía cạnh là chiến thuật và tâm lý cần xét đến song một trong những yếu tố chủ chốt giúp Liverpool của Klopp áp đảo Man City của Guardiola ở hơn 2 năm rưỡi qua đơn giản là các cầu thủ tấn công của The Kop tỏ ra đặc biệt sắc bén trước khung gỗ. Man City gần như luôn sở hữu thời lượng kiểm soát bóng nhiều hơn Liverpool trong cả 7 lần gặp nhau kể từ khi Guardiola cập bến Eithad, và họ chỉ có 2 trận tung ra số cú sút ít hơn "Lữ đoàn đỏ". Tuy nhiên, tổng kết lại, Man City ghi được 10 bàn từ 83 cú sút trước Liverpool tính từ đầu mùa 2016/17. Trong khi đó, Quỷ đỏ vùng Merseyside tỏ ra hiệu quả hơn hẳn với 11 bàn từ 62 lần dứt điểm. 

Phung phí cơ hội là nguyên nhân chết người khiến đoàn quân của Pep bại trận trước Liverpool của Klopp. Điển hình phải kể đến pha hỏng ăn của Leroy Sane ở trận tứ kết lượt đi Champions League mùa trước, thời điểm Man City đang bị Liverpool dẫn 1-0 hay cú sút penalty lên trời khó hiểu của Riyad Mahrez ở trận hòa 0-0 giữa 2 đội hồi tháng 10 năm ngoái. 

Bản thân Guardiola cũng thừa nhận đội bóng của ông đã bỏ lỡ quá nhiều cơ hội ăn bàn ở chiến thắng 3-1 trước Southampton cuối tuần qua. Pep nói" Chúng tôi đã lỡ rất nhiều cơ hội. Tỷ số đáng lẽ đã phải là 6-1 hay 7-1 cho Man City. Đội bóng cần biết cách ghi bàn. Tôi không nghĩ Liverpool sẽ cho chúng tôi nhiều cơ hội như vậy". 

Thế nhưng, khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Man xanh nhận 3 bàn thua trắng bởi Liverpool áp dụng cách tiếp cận theo Klopp mô tả là "đầy năng lượng và tốc độ". Việc Mohamed Salah, Roberto Firmino cùng Sadio Mane hoạt động với cường độ không biết mệt mỏi khiến hàng thủ Man City gồm Nicolas Otamendi và Vincent Kompany mắc những sai lầm mà trước họ chưa mắc phải xuyên suốt cả mùa giải. Chỉ trong vỏn vẹn 19 phút (từ 12 đến 31), Man City hoàn toàn tan vỡ trước lối đá như vũ bão từ phía Liverpool, và Guardiola có lý do để lo lắng trong cuộc chạm trán hôm 3/1. 

Về mặt chiến thuật, Guardiola có vẻ thành công hơn khi đối đầu Klopp trong trường hợp ông cho Man City tiếp cận trận đấu một cách thận trọng. Trận thua tan nát tại Anfield ở lượt đi Champions League năm ngoái đã giúp Pep rút ra bài học xương máu, và trong cuộc đọ sức cũng tại Anfield hồi tháng 10 vừa qua, Man City đã chơi đầy chắc chắn để thu về trận hòa 0-0 mà đáng lẽ ra họ có thể giành trọn vẹn 3 điểm nếu Mahrez không vô duyên trên chấm phạt đền.

Dù sắp tới Man City được chơi trên sân nhà Etihad khi đại chiến Liverpool, song không loại trừ khả năng Guardiola sẽ bố trí đội hình thiên về phòng ngự nhiều hơn nhằm hạn chế khả năng công phá từ The Kop. Đôi công với Liverpool thời điểm hiện tại chẳng khác nào tự sát và với cái đầu lọc lõi, Pep hiểu mình cần phải làm gì để thu về một kết quả có lợi trước Klopp - đối thủ luôn mang đến cho ông sự khó chịu.