Khi LĐBĐ Anh (FA) cần tìm một HLV thay cho Roy Hodgson, cái tên Eddie Howe tất nhiên là một ứng viên sáng giá. Khi Sam Allardyce buộc phải từ chức vì scandal mấy tháng trước, báo chí Anh lại gọi tên Howe. Nhưng cả hai lần, Howe đều không mảy may xúc động. Hiện tại của ông là Bournemouth.

Còn tương lai, như Howe nói, là điều không thể dự báo. Ông có thể sẽ dẫn dắt ĐT Anh như mong muốn của FA, hoặc cũng có thể cầm chính Arsenal như gợi ý của Bob Wilson, George Graham và Thierry Henry, đều là những huyền thoại của “pháo thủ”.

Khi Arsenal đấu với Bournemouth tối nay, Ban lãnh đạo Arsenal có lẽ sẽ dành cho Howe một sự lưu tâm đặc biệt. Ở tuổi 38, ông là HLV trẻ tuổi nhất Premier League. Nhưng sự nghiệp cầm quân của ông đã khởi đầu từ cách đây 8 năm. Trên đôi vai hãy còn trẻ ấy là một cái đầu già dặn.

Howe không có một sự nghiệp đáng nhớ, dù ông từng là đồng đội của những Jamie Carragher, Frank Lampard và Emile Heskey ở giải Toulon dành cho lứa U21 vào năm 1998. “Tôi chỉ nhớ Eddie chả chịu mở miệng gì cả,” Carragher nói. “Hoàn toàn trái ngược với tôi”.

Sự nghiệp của Howe lẽ ra đã có thể cất cánh ở Portsmouth, nơi ông trở thành bản hợp đồng đầu tiên của Harry Redknapp vào tháng 3/2002. Nhưng Howe chấn thương đầu gối ngay trận ra mắt và phải nghỉ hết mùa. Mùa bóng kế tiếp, Howe tái phát chấn thương ngay trong ngày trở lại và không đá thêm cho Portsmouth một trận nào nữa. Howe mất đến hai năm không được thi đấu. “Với tôi nó là một địa ngục,” Howe nhớ lại. “Khi một thảm họa được tiếp nối bởi một thảm họa khác”.

Howe tìm cách làm lại cuộc đời khi trở lại Bournemouth theo dạng cho mượn vào năm 2004. Những CĐV yêu mến Howe đã gây quỹ để CLB có thể chiêu mộ ông với giá 7.500 bảng. Nhưng chấn thương đã khiến Howe không còn là cầu thủ ngày xưa nữa. Nhìn thấy Howe vật lộn với vấn đề thể lực, lại nhận ra thiên bẩm của ông trong cách đọc trận đấu, HLV Bournemouth lúc đó là Kevin Bond đã khuyên Howe chuyển hướng sang công tác huấn luyện.

Howe ngay lập tức tỏ ra hứng thú. Ông được nhận vào làm việc cho đội trẻ của Bournemouth và tạo được ấn tượng tốt. Tuy nhiên vào thời điểm ấy, đội chính đang khủng hoảng. Khi Jimmy Quinn, người thay thế Bond, bị sa thải vào tháng Giêng 2009, Bournemouth đang xếp áp chót của giải hạng Ba, kém khu vực an toàn 10 điểm.

 

Bond nhớ lại: “CLB hỏi ý kiến tôi xem nên bổ nhiệm ai. Tôi đã đưa cho họ 3 cái tên: Eddie Howe, Eddie Howe và Eddie Howe”. Một nguồn tin từ CLB thì nói: “Eddie thực ra là phương án duy nhất của chúng tôi vào lúc ấy”.

Và dù cho thử thách là rất lớn, Howe vẫn nhận lời. Cuối mùa bóng ấy, Bournemouth trụ hạng như một điều thần kỳ. Các CĐV sung sướng tột cùng khi một cựu cầu thủ trở lại và gây ấn tượng ngay lập tức trên vai trò mới. Nhưng đấy chỉ là sự khởi đầu. 8 năm sau, cùng với Howe, Bournemouth đang đứng ở nửa trên của BXH Premier League.

Hỏi những người thân cận nhất về Howe, bạn sẽ nhận được các tính từ như: tỉ mỉ, quyết tâm, tập trung, sâu sắc, siêu chuyên nghiệp, già trước tuổi và chú ý đến từng chi tiết. Cũng như Wenger, ông đánh giá cao lòng trung thành và sự tận tâm. Và ông cũng bảo vệ hết cỡ cho sự riêng tư của gia đình. Ông luôn cố để vợ mình, Vicky và hai đứa nhỏ tránh xa truyền thông. Có thể bạn sẽ ngạc nhiên khi phát hiện ra Eddie Howe có một hình xăm. Nó chỉ đơn giản là một chữ R để tưởng nhớ Rodney, chú chó tha mồi lông đen đã chết. Hiện nay Eddie Howe nuôi Eric, một chú boxer. Chủ và chó hay đi dạo ngoài biển mỗi khi Eddie muốn thư giãn sau những căng thẳng trong công việc.

Howe giải thích chứng nghiện công việc của mình là thừa hưởng từ mẹ, người đã nuôi 5 anh em trong tình trạng thiếu trước hụt sau. Ngay từ nhỏ, Eddie đã thấu hiểu giá trị của lao động. Một ngày làm việc bình thường của Eddie khởi đầu trong văn phòng lúc 6 giờ 30 và kết thúc lúc 21 giờ, bên chiếc máy tính. Ông chăm chú phân tích từng dữ kiện nhỏ mà các trợ lý đã cẩn thận lưu vào bộ nhớ. “Mất ổ cứng ấy, chắc tôi chết mất,” Eddie nói. Với ông, chiếc ổ cứng ấy có ý nghĩa nhiều hơn chỉ là công việc.

Sự tiến bộ của những Simon Francis, Steve Cook, Charlie Daniels, Harry Arter minh chứng cho chất lượng công việc của Eddie Howe, người chú trọng từ chiến thuật, kỹ thuật, thể lực cho đến tâm lý. Ngày này cách đây 4 năm, họ còn đá ở giải hạng Nhì. Eddie biến cầu thủ dở thành trung bình, trung bình thành giỏi và giỏi thành giỏi hơn.

Càng kể ra, bạn sẽ càng thấy Eddie Howe có nhiều nét tương đồng với Wenger. Và có lẽ chính Wenger cũng thích một HLV như Howe kế vị mình. Nhưng đấy là chuyện của tương lai. Còn bây giờ, hiện tại của Eddie Howe là Bournemouth. Định mệnh có thể chờ!