Man City đang gặp khó khăn nghiêm trọng trong mùa giải này khi chỉ có 12 điểm sau 7 trận, đứng ở vị trí thứ 10 trên BXH, đem đến sự khởi đầu tệ nhất của họ kể từ mùa giải 2008/09.

Nhưng đây là một mùa giải đầy khác lạ khi đội đầu bảng chỉ hơn đội xếp thứ Sáu 3 điểm, một khoảng cách điểm nhỏ nhất trong lịch sử giải đấu. Man City vẫn kém đội đầu bảng Leicester 6 điểm và kém Liverpool 5 điểm, nhưng họ thi đấu kém 1 trận. Nếu có thêm 3 điểm, mọi thứ không hoàn toàn thảm hại như chúng ta suy nghĩ. Tuy nhiên, sự lạc quan của Man City có vẻ không như chúng ta biết.

Hàng phòng ngự

Tuy vẫn còn sớm để nói về vấn đề này nhưng quả thật, hàng thủ của Man City hoàn toàn khác nhau trước và sau sự kiện chiêu mộ Ruben Dias. Vào ngày 27/9, Leicester đến sân Etihad và hạ nhục Man City với 5 bàn thắng với chỉ vỏn vẹn 7 cú sút. Ba trong số đó đến từ chấm phạt đền.

Đó là trận đấu thứ 10.911 trong lịch sử Premier League, và chúng ta chứng kiến một đội lần đầu tiên để thủng lưới 3 lần từ chấm phạt đền trong một trận đấu. Trong trận đấu thứ 686 trong sự nghiệp cầm quân của Pep Guardiola, lần đầu tiên, đội bóng của HLV này để thủng lưới 5 bàn chỉ trong một trận đấu.

Tất cả những điểm yếu của Man City đã bị khai thác trong 51 phút. CLB đã cố gắng mua một trung vệ mới trong suốt mùa Hè, và trận đấu này là ví dụ này là minh hoạ rõ ràng nhất về lý do cho nỗ lực.

Vào ngày 29/9, Man City đã ký hợp đồng với Ruben Dias, và họ hiện bất bại trong 9 trận trên mọi đấu trường kể từ trận thua Leicester đó, chỉ để thủng lưới 4 bàn. Dias đã được chứng minh là lớp lá chắn hoàn hảo tạo nên sự mượt mà, bình tĩnh, chính xác của Aymeric Laporte.  

Anh nhanh chóng được ví như Vincent Kompany và điều đó là có cơ sở khi cả hai đều có chung một lối chơi phòng ngự và sự quyết liệt thực sự, không bao giờ mất quá 30 giây để kiểm soát một tình huống. Họ là những nhà lãnh đạo bẩm sinh mà mọi HLV đều mơ ước.

Điều quan trọng nhất bây giờ là Dias và Laporte có thể chia sẻ nhiệm vụ phòng ngự càng nhiều càng tốt, vì mối quan hệ đối tác đó chắc chắn sẽ là xương sống giúp Man City đua tranh danh hiệu.

Xung quanh họ, Kyle Walker và Joao Cancelo cũng đang có phong độ tốt nhất trong sự nghiệp của họ tại Man City. Bộ tứ này đã cùng xuất phát ở hai trận gần nhất. Hàng thủ của Man City dường như đã làm việc tốt hơn, hiện xếp thứ hai trong giải đấu mùa này về số bàn thua dự kiến ở mỗi trận (không tính phạt đền) là 0,8.

Hàng tiền vệ  

Trừ khi bị chấn thương hoặc được phép cho nghỉ, Kevin De Bruyne và Rodri sẽ đá chính mọi trận đấu của Man City mùa này. Vấn đề của Man City là tiền vệ thứ ba, vị trí quan trọng vốn do David Silva đảm nhiệm. Bây giờ, Silva đã ra đi và Man City vẫn chưa thể lấp đầy chỗ trống.

Đã có lúc, Phil Foden được so sánh với Silva, nhưng đó là một sự so sánh khập khiễng, ngoài yếu tố thuận chân trái. Mỗi khi Foden cầm bóng, người ta vẫn cảm thấy lo lắng về những biến cố có thể xuất hiện ở vị trí này. Tuy nhiên, đến bâu giờ, Foden được coi là mảnh ghép tốt nhất trong bộ ba tiền vệ tại Man City.

Bernardo có một số điểm tương đồng hơn với Silva nhờ khả năng dính bóng vào chân và năng lực chống sức ép. Nhưng dù sao, anh không thể kiểm soát nhịp độ trận đấu tốt như Silva, cũng như đóng góp khả năng ghi bàn từ vị trí tiền vệ lùi sâu. Bernardo mới chỉ có 1 nỗ lực dứt điểm trong 5 trận ở mùa này từ vị trí đó.

Lựa chọn thứ ba, Ilkay Guendogan, có lẽ là phù hợp nhất. Cầu thủ người Đức kiểm soát nhịp độ một cách dễ dàng và có phạm vi thực sự để tung ra các đường chuyền  bóng tầm xa, trong khi Foden và Bernardo dường như có xu hướng hoạt động trong bán kính ngắn hơn.

Tuy nhiên, có những vấn đề khác. Đáng buồn là thành tích của Man City khá kém khi Guendogan và Rodri cùng có trong đội hình xuất phát. Tỷ lệ thắng tại Premier League của Man City kể từ đầu mùa giải trước là 65%, với kỷ lục điểm mỗi trận là 2,1. Nhưng với bộ đôi trên, tỷ lệ thắng giảm xuống còn 40% và điểm trung bình mỗi trận giảm xuống còn 1,4.

Điều đáng chú ý là HLV Guardiola đang thể hiện rõ ràng sở thích cùng sử dụng bộ đôi này trong đội hình xuất phát ở các trận đấu lớn. Có lẽ, ông đánh giá cao khả năng kiểm soát bóng của Guendogan.

Hàng công

Theo đúng nghĩa đen của câu "hoạ vô đơn chí", ngay sau khi một vấn đề được khắc phục, một vấn đề khác lại nảy sinh. Trong khi các bàn thua đã giảm bớt thì đột nhiên một đội bóng đã ghi 303 bàn ở Premier League trong 3 mùa giải trước đó lại bị bất lực trong việc ghi bàn.

Trong 5 trận gần nhất tại Premier League, mỗi trận Man City chỉ có 1 bàn. Đây là khoảng thời gian dài nhất mà một đội bóng của Guardiola không ghi 2 bàn trong một trận đấu. Họ đã ghi 27 bàn trong 7 trận đầu tiên ở mùa giải trước, so với 10 bàn trong 7 trận đầu mùa giải này.

Khi so sánh trên cơ sở mỗi trận đấu với mùa giải trước, các chỉ số tấn công của đội đã bị đóng khung. Chỉ số bàn thắng dự kiến (xG) của Man City đã giảm gần một nửa, trong khi họ sút ít hơn 5 cú sút ở mỗi trận.

Khi nhìn vào hàng công của Man City trên cơ sở so sánh về số cú sút, chúng ta thấy một sự thay đổi lớn. Mùa trước 69% số cú sút của Man City đến từ trong vòng cấm, chỉ kém Sheffield United (76%) và Liverpool (71%). Mùa giải này, con số này đã giảm xuống còn 56%, chỉ xếp thứ 15 trên BXH.

Chúng ta có thể thấy những tác động tiêu cực của việc Man City cố gắng thực hiện các cú sút xa bằng cách xem xét xG trung bình mỗi lần sút của họ. Trong các mùa giải trước đó dưới thời Guardiola, xG mỗi cú sút dao động trong khoảng 0,11 đến 0,12, mức tốt nhất trong mỗi mùa giải.  

Vào mùa 2020/21, xG của mỗi cú sút của Man City đã giảm xuống còn 0,08 – thấp thứ tư tại Premier League mùa này, chỉ hơn Man United, Fulham và West Brom.

Nguyên nhân của sự sụt giảm này dễ nhìn thấy nhất là bởi sự vắng mặt thường xuyên của Sergio Aguero và Gabriel Jesus, hai tay săn bàn nguy hiểm bởi khả năng chạy chỗ. Cả hai tiền đạo này đều xếp hạng trong 3 vị trí cao nhất trên BXH  xG/mỗi 90 phút trong 4 mùa giải Premier League gần nhất. Nhưng bộ đôi này mới chỉ được ra sân từ đầu trong 4 trận ở mùa giải này và chưa hề được xuất phát cùng nhau.

Sử dụng các chỉ số nâng cao của Opta cho các chuỗi giá trị trên, chúng ta có thể xem xét sâu hơn về năng lực ghi bàn của Man City. Sở hữu bóng cao vốn là sở trường của Man City, nhờ đó họ kéo giãn các hàng thủ và tạo khoảng trống để ghi bàn.

Nhưng chỉ số kiểm soát bóng của Man City đã giảm nhẹ. Chuỗi kiểm soát bóng gồm 10 đường chuyền liên tục không để mất bóng giảm xuống còn 20, so với 24 của mùa trước. Vấn đề nghiêm trọng hơn là những chuỗi kiểm soát này không còn xuất hiện ở những khu vực nguy hiểm hay tạo ra tình huống ăn bàn.

Một đợt tấn công từ tuyến dưới được định nghĩa là một chuỗi hơn 10 đường chuyền không bị gián đoạn và được kết thúc bằng một cú sút hoặc một pha xử lý trong vòng cấm địa của đối phương.

Trong khi Man City có trung bình 6,6 cuộc tấn công như vậy mỗi trận ở mùa giải trước, thì mùa này, con số đó đã giảm xuống còn 3,6. Đây vẫn là một chỉ số tương đối cao khi so sánh với mức trung bình của giải đấu, nhưng rõ ràng, Man City đã tụt hậu so với chính họ.

Sự sụt giảm rõ ràng hơn khi  so sánh mức độ sở hữu bóng và đợt tấn công từ tuyến dưới theo tỉ lệ %. Mùa trước, 27% trong số hơn 10 pha chuyền bóng của họ dẫn đến 1 cú sút hoặc chạm bóng trong vòng cấm, nhưng mùa này chỉ là 18%.

Hàng công của Man City sẽ không thể mãi như thế này, nhưng với một mùa giải chứng kiến tỷ lệ bàn thắng trung bình mỗi trận cao nhất trong lịch sử Premier League (3,14), họ đã không còn là một đội bóng đã phá vỡ mọi kỷ lục ghi bàn của đối thủ. Thậm chí, Man City phải rất vất vả mới có được 1 bàn thắng.