Trên nguyên tắc, màu áo xanh nhạt truyền thống của Man City chẳng đụng chạm gì với màu đỏ sọc trắng của Southampton. Vì sao đội bóng của Pep Guardiola lại phải đổi màu áo trong cuộc đụng độ vừa qua? Hay đấy vừa là quyết định, vừa là dấu hiệu đặc trưng, mở hẳn ra thời kỳ mới: sẽ có một Man City hoàn toàn mới mẻ, cũng lạ theo hơi hướng chủ động thay đổi, như màu áo họ vừa mặc trên sân St Mary?

Người ta chỉ biết đến Man City luôn chiếm hẳn thế thượng phong về tỷ lệ giữ bóng, chơi ban bật ngay từ hàng thủ, thiên hẳn về công - thậm chí phòng thủ bằng cách giữ bóng, tấn công. Bây giờ, đấy lại là Man City phòng thủ chắc chắn, mà nếu nói theo văn học có khi người ta phải diễn đạt rằng con kiến không dễ lọt qua. Ngược lại, đấy là một Man City hầu như không có trung phong, với mọi kiểu sắp xếp trên hàng công đều lộ ra tính chất chắp vá, tạm bợ. Một đội như thế dĩ nhiên không thể chiến thắng hoành tráng, thuyết phục. Nhưng cũng chẳng bao giờ lạ khi họ chiến thắng để lấy trọn 3 điểm. “Xong việc” - đấy là kết luận không thể bàn cãi về về Man City trong trận thắng 1-0 trên sân Southampton.

Đừng vội chê bai thầy trò Pep ở cái sự “thắng không đẹp”, bởi chúng ta còn chưa biết chắc: đấy là cách chơi gượng ép, nhọc nhằn, hay đấy là cả một chiến lược mới, mang tính cải tổ. Nếu là chủ động thay đổi, Man City sẽ rất đáng gờm, bởi họ có thể thắng bất kỳ đối thủ mạnh nào - ở cả Champions League chứ chẳng riêng gì Premier League. Ở đẳng cấp này, bất cứ đội mạnh nào cũng phải mong ước phòng thủ chắc chắn như Man City. Cặp trung vệ Ruben Dias - John Stones ngày càng trở nên ổn định. Tỷ lệ thủng lưới từ 0,9 bàn/trận giảm hẳn còn 0,5 bàn/trận từ khi Man City có Dias. Đây là những chi tiết cho thấy Man City dường như đã thay đổi một cách chủ động. Và nếu vậy, đấy là một bước tiến.

Ngược lại, giả sử Pep vẫn bám chặt vào triết lý “đá đẹp” và Man City phải chơi thiên về phòng ngự chẳng qua vì Sergio Aguero cứ chấn thương mãi chưa trở lại? Nếu vậy thì cũng đáng phục cho cái khả năng tự xoay sở của họ, trong hoàn cảnh bất lợi. Nhưng, Man City sẽ chẳng bao giờ khôi phục được hàng công như trước nữa. Ở tuổi 32, lại thường xuyên chấn thương, Aguero làm sao có thể trở lại và tỏa sáng như thời đỉnh cao được - chưa kể anh chẳng bao giờ là cầu thủ “con cưng” của Pep, kiểu Gabriel Jesus! Vẫn hợp lý hơn nếu cho rằng Pep đang lèo lái Man City theo một con đường khác, hướng đến mục tiêu khác, với cả biện pháp lẫn nhân sự khác!

Với những khác biệt đã thể hiện rõ, Man City khó lòng ganh đua với Liverpool. Bởi Premier League là cuộc đua dài hơi, ổn định, có lợi cho các đội chơi thiên về công. Ngược lại, Man City hiện thời có hiệu quả rất cao và họ có thể thành công hơn ở Champions League. Cần nhớ: Southampton luôn ghi được ít nhất 2 bàn mỗi khi đá tại sân nhà ở Premier League mùa này. Thắng 1-0 trên sân Southampton là hay lắm rồi. Sa đà vào đề tài Man City “chỉ” thắng 1-0 thì rõ là xúc phạm Southampton, thậm chí là xúc phạm bóng đá!