Đá như Hazard
Trên lý thuyết, Pulisic xuất phát ở vị trí tiền vệ trái trong sơ đồ 4-2-3-1 của Chelsea ở trận đấu với Burnley. Tuy nhiên, trên thực tế cầu thủ người Mỹ - đặc biệt là trong hiệp 1 - đã chơi như một cầu thủ tấn công tự do. Chính nhờ chơi tự do như thế, anh nhiều lần giúp đội bóng của anh tạo được thế vượt trội về quân số ở những khu vực quan trọng, đồng thời tự đặt mình vào những vị trí có thể dứt điểm và ghi bàn.

Bàn thắng đầu tiên là điển hình. Nó bắt đầu từ một pha ném biên bên cánh phải của Chelsea. Nhưng, không hiểu bằng cách nào, Pulisic lại có mặt ở khu vực đó để nhận bóng (ảnh 1). Cầu thủ người Mỹ không thể khống chế được bóng, nhưng ở tình huống tiếp theo, anh lại ở một vị trí tốt để có thể cướp được bóng sau một đường chuyền không tốt của cầu thủ Burnley, để từ đó xộc thẳng vào vòng cấm của đội chủ nhà và ghi bàn. Nếu chơi đúng vị trí của một tiền vệ trái, Pulisic sẽ không có cơ hội để đoạt bóng, chưa nói tới việc nhận bóng từ quả ném biên.

Cách di chuyển của Pulisic khiến những đồng đội xung quanh buộc phải tự điều chỉnh. Mason Mount và Willian là những người bị ảnh hưởng nhiều nhất. Mount, vốn xuất phát ở vị trí số 10, bị đẩy lệch sang cánh phải và tới lượt mình, anh cũng khiến Willian phải chơi sát với đường biên hơn. Chúng ta có thể thấy rõ điều này trong tình huống dẫn tới bàn thắng thứ hai (ảnh 2). Trong ảnh, Willian và Mount chơi gần nhau tới mức cùng cố gắng cắt một đường chuyền của Burnley. Bóng chạm Willian nẩy tới vị trí của Pulisic, người sau đó dắt bóng xộc thẳng vào vòng cấm, trước khi cắt sang phải và ghi bàn với một cú sút chìm vào góc gần.

Bản đồ vị trí trung bình của Chelsea trong hiệp 1 trận đấu với Burnley cho thấy Pulisic (số 22) chơi như một tiền đạo và anh đứng thậm chí còn gần khung thành của Burnley hơn tiền đạo đúng nghĩa là Tammy Abraham. Thực tế, Abraham trận này chơi như một tiền vệ, còn Chelsea, thay vì 4-3-3 hay 4-2-3-1, chơi với sơ đồ gần như là 4-2-2-2 bất đối xứng. Bản đồ chạm bóng của Pulisic trong hiệp 1 cũng cho thấy xu hướng di chuyển tự do của cầu thủ người Mỹ. Số lần anh chạm bóng ở trung lộ là nhiều hơn hẳn so với số lần anh chạm bóng ở biên. 

Tự do hay thiếu kỷ luật?
Cách chơi của Pulisic và hiệu quả mà anh tạo ra trước khung thành đối phương, khiến người ta không thể không liên tưởng tới Eden Hazard. Suy cho cùng, cầu thủ người Mỹ là người được mua về để thay cho siêu sao người Bỉ. Phải chăng, rốt cuộc thì HLV Frank Lampard cũng đã nhận ra tài năng của Pulisic và trao cho anh món quà xa xỉ là được phép làm những gì mình thích, theo cách mà Hazard vẫn làm ở Stamford Bridge?

Có lẽ là không. Nên nhớ, Pulisic lúc này còn xa mới vươn tới vị thế ngôi sao ở Chelsea. Thậm chí, anh còn chưa được đảm bảo một suất đá chính trước sức ép cạnh tranh từ cầu thủ trẻ Hudson-Odoi. Nhiều khả năng, vì muốn gây ấn tượng sau một thời gian dài bị bỏ rơi, Pulisic đã săn bóng một cách vô thức, từ đó tự trao cho mình cái quyền được di chuyển tự do khắp mặt sân. Trùng hợp làm sao, cách chơi ấy của có vẻ đã đánh vào điểm yếu nhất của các cầu thủ Burnley, khiến hệ thống của họ hỗn loạn và từ đó mở ra khoảng trống cho Pulisic dứt điểm và ghi bàn.

Nhưng nếu đối thủ của Chelsea không phải là Burnley, mà là một đội bóng có khả năng chuyển trạng thái tốt, ví dụ Liverpool hay Wolves, cách chơi của Pulisic có thể biến anh thành gót chân Achilles của đội bóng. Giả sử trong trận đấu vừa rồi, các cầu thủ Burnley đưa được bóng từ cánh trái (của họ) sang cánh trái (của Chelsea) đủ nhanh, họ có thể tạo ra những tình huống một đánh một, thậm chí là hai đánh một, với hậu vệ trái của Chelsea là Marcos Alonso. Khi họ làm được thế, các tiền vệ trung tâm của Chelsea tới lượt mình lại phải tách ra để hỗ trợ hậu vệ người Tây Ban Nha và khi đó thì trung lộ của họ lại sẽ lộ ra quá nhiều khoảng trống.

Khi Chelsea tấn công, cách di chuyển của Pulisic cũng không được khuyến khích. Tạo ra tình trạng vượt tải ở một cánh và… bỏ ngỏ cánh còn lại không phải là một chiến thuật hợp lý. Một đội bóng khi tấn công cần cả chiều sâu lẫn chiều rộng để có thể tạo ra khoảng trống trong hệ thống phòng ngự của đối phương. Với cách đá của Pulisic, Alonso sẽ thường xuyên phải dâng lên rất cao để thỏa mãn được yêu cầu này. Tới lúc đó, ai bọc lót cho hậu vệ người Tây Ban Nha?

Thế giới bóng đá không thiếu những cầu thủ được trao đặc quyền di chuyển tự do. Nhưng những cầu thủ như thế đều gần như là siêu nhân - Messi ở Barca, Ronaldo ở Real, Neymar ở PSG hay Hazard ở Chelsea - và đội bóng của họ buộc phải tạo ra một hệ thống riêng để “phục vụ” họ. Trong mắt Lampard, Pulisic đã đạt tới tầm vóc ấy chưa?