Trong ngắn hạn thì có. Với việc phải nhận thẻ trong trận đấu với Huddersfield hồi cuối tuần, cả hai trung vệ của Arsenal là Sokratis và Mustafi đều sẽ phải vắng mặt trong trận đấu tiếp theo vì án treo giò tự động (nhận đủ 5 thẻ vàng trong 5 trận từ đầu mùa). Cộng với việc Rob Holding dính chấn thương nghỉ hết mùa, HLV Unai Emery sẽ phải rất đau đầu khi sắp xếp nhân sự ở hàng thủ trong chuyến làm khách của Southampton cuối tuần này. Cầu thủ vừa trở lại sau chấn thương nặng Laurent Koscielny là trung vệ “xịn” duy nhất mà Emery có.

Nếu gọi như thế là trả giá, thì đó là cái giá mà các CĐV Arsenal mong muốn được trả, trả nữa, trả mãi. Phải nhận thẻ là bằng chứng cho thấy những thay đổi lớn cả trong tinh thần lẫn chiến thuật của Arsenal. Trước đây, họ cũng hay nhận thẻ. Tới mức có lời đồn là Arsenal phải thường xuyên luyện bài 10 chống 11, vì họ rất hay phải kết thúc trận đấu trong thế thiếu người. Nhưng những chiếc thẻ đỏ mà Arsenal phải nhận thường là hệ quả của sự ngây thơ (bị đối phương chọc tức rồi phản ứng), hoặc sau những sai lầm chiến thuật.

Arsenal mùa này đã có những thay đổi. Trước hết, họ phạm lỗi nhiều hơn. Có thể (hoặc không) vì họ tắc bóng nhiều hơn. Trong các đội thuộc Big Six, Arsenal đang là đội có số pha tắc bóng nhiều nhất (280). Họ cũng là đội có số pha phạm lỗi nhiều thứ hai (190), chỉ sau mỗi Man United của Jose Mourinho (198). Mổ xẻ các tình huống “phạm lỗi” của Arsenal cũng hay. Ví dụ, trận gặp Huddersfield, trong 5 thẻ vàng mà họ phải nhận, có 3 thẻ là vì lỗi… ăn vạ. Một thẻ vì hành vi phi thể thao. Ai còn bảo là Arsenal “ngây thơ”?

Arsenal không ngây thơ, vì họ không phạm những lỗi ngớ ngẩn, không cần thiết như trước nữa. Arsenal đang xem phạm lỗi như là một phương tiện tốt để chống phản công, điều có lẽ họ học được từ Man City của Guardiola. Những khu vực “nhạy cảm” với phản công nhất cũng chính là những khu vực các cầu thủ Arsenal tập trung phạm lỗi nhiều nhất. Ví dụ, ở trận gặp Tottenham, phần lớn các pha phạm lỗi của Arsenal diễn ra ở hành lang phải, nơi thường xuất hiện nhiều khoảng trống khi Hector Bellerin băng lên tấn công.

Một sự chuyển dịch đáng chú ý khác là trong tương quan giữa những cú tắc và những pha cắt bóng. So với mùa trước, Arsenal mùa này tắc bóng nhiều hơn (17,5 so với 16,4) nhưng lại cắt bóng ít hơn (10 so với 11,2). Nguyên nhân có thể là sự thay đổi trong cách Arsenal phòng ngự. Trước đây, chiến thuật phòng ngự của Arsenal chủ yếu dựa vào việc các cầu thủ giữ vị trí, đọc tình huống, và thực hiện các pha băng cắt. Bây giờ, Emery khuyến khích các cầu thủ chủ động hơn, sẵn sàng “tấn công” đối thủ bất cứ khi nào có cơ hội.

Quyết liệt hơn, tinh quái hơn, đó là những thay đổi mà người ta có thể nhận thấy được trong cách chơi của các cầu thủ Arsenal mùa này. Tất nhiên, thầy trò Emery vẫn còn rất nhiều thứ phải hoàn thiện. Ví dụ, họ vẫn phải nhận quá nhiều thẻ; phải phạm lỗi làm sao mà trọng tài không thể rút thẻ vàng, như Man City ấy. Nhưng với những CĐV Arsenal nhiều năm chán ngán chứng kiến các cầu thủ vừa yếu đuối vừa ngây thơ, sự “xuất hiện” của một Arsenal xù xì như thế khiến họ thực sự thích thú.