Vị HLV trưởng hiện tại của Marseille thường được so sánh với người thầy cũ Bielsa. Cả hai đều là người Argentina, đều có cá tính mạnh, cuồng nhiệt, đam mê và cổ súy bóng đá tấn công hào sảng. Đặc biệt cả hai đều mang tới cú hích mạnh cho Marseille. Ngay ở hai biệt danh của mỗi người cũng nói lên khá nhiều điểm tương đồng trong tính cách của họ. Nếu Bielsa có biệt danh là El Loco (Gã điên), thì Sampaoli cũng được gọi là El Pelato (Gã thô lỗ). Cả hai nhà cầm quân đều được các CĐV Marseille ví như những người đánh thức đội bóng sau một khoảng thời gian tồi tệ.

Bielsa chỉ đến Marseille một mùa giải (2014/15), nhưng đó lại là một lát cắt tuyệt vời với những người yêu mến đội bóng thành phố Cảng miền nam nước Pháp. Dấu ấn của chiến lược gia 66 tuổi đậm nét đến mức mà mỗi khi nói đến những gì liên quan đến “Argentina” ở Marseille thì đó chính là Bielsa. Vầng hào quang của ông luôn bay khắp Velodrome, mang đến niềm tự hào cho các CĐV khi họ từng có một Marseille của Bielsa sẵn sàng bóp nghẹt mọi đối thủ. Họ sở hữu những trận cầu điên rồ cả về điểm số lẫn cảm xúc. Dù kết thúc mùa giải ấy Marseille chỉ xếp thứ 4 sau PSG, Lyon và Monaco.

Còn Sampaoli mới chân ướt chân ráo tới Marseille đầu tháng 3 vừa qua. Tính ra mới chỉ được hơn 7 tháng. Ông đến để cứu Marseille thoát khỏi cuộc khủng hoảng trầm trọng mà người tiền nhiệm Andre Villas-Boas để lại. Đó là một Marseille không tinh thần thi đấu, rệu rã, bạc nhược và rối ren trong phòng thay đồ. Bằng triết lý bóng đá tấn công của mình, Sampaoli đã đưa Marseille từ vị trí thứ 9 ở vòng 26 lên hạng 5 chung cuộc và giành vé dự vòng bảng Europa League mùa này. Nhiều người yêu mến Marseille xuýt xoa tiếc nuối rằng giá như Sampaoli đến sớm hơn, đội nhà đã có thể cán đích Top 3!

Có cách quản lý tương đối giống nhau để vực dậy Marseille, nhưng bên cạnh những sự tương đồng, Sampaoli và Bielsa còn có nhiều điểm đối lập về phương pháp huấn luyện. Nếu Bielsa dựa nhiều vào thể chất cầu thủ để phát triển lối chơi, thì với Sampaoli đó là trường phái bóng đá định hướng vị trí của Tây Ban Nha. Một ví dụ rõ nét nhất là cách Bielsa sử dụng Andre-Pierre Gignac. Dựa vào khả năng thay đổi tốc độ đột ngột của Gignac, ông yêu cầu tiền đạo này phải luôn chiến thắng trong các cuộc tranh chấp tay đôi và tăng tốc gấp đôi khi chạy nước rút tiến về khung thành đối phương. 

Trong khi đó, Sampaoli luôn tìm kiếm sự vượt trội về số lượng trên sân để giải phóng các cầu thủ, tìm kiếm một trạm trung chuyển để tiếp tục duy trì lối chơi kiểm soát. Trong lối chơi của Bielsa tại Marseille trước đây, ông yêu cầu các học trò phải thi đấu áp sát, chuyển trạng thái nhanh chóng, đoạt lại bóng nhanh nhất sau khi để mất bóng và luôn giữ cự ly đội hình tốt. Còn Sampaoli thì khác.

“Nếu tôi đối mặt với Marseille của Sampaoli, tôi sẽ cấm các cầu thủ lấy bóng từ phía sau. Tôi sẽ để 5-6 cầu thủ trong khu cấm địa. Hai tiền đạo cánh để hỗ trợ một trung phong. Sau đó, tôi để các cầu thủ liên tục gây sức ép vào 30 phút cuối, khi ba trung vệ của Sampaoli đã bị quần cho mệt lử”, Rolland Courbis, HLV của Montpellier từng đánh bại Bielsa cả 2 lần ở mùa 2014/15 nhận xét.

Theo Courbis, nếu không có sự biến hóa hơn nữa trong chiến thuật, Marseille của Sampaoli sẽ dễ dàng bị đánh bại, bị bắt bài hơn Marseille của Bielsa trước đây. “Cứ nhìn vào trận hòa Bordeaux 2-2 thì sẽ rõ. Marseille dẫn trước 2 bàn trong hiệp 1, nhưng để thua ngay 2 bàn ở đầu hiệp 2. Hệ thống 3 trung vệ sẽ mất cân bằng khi bạn đã dẫn 2-0. Sampaoli không nên cứng nhắc, cần thay đổi để giành chiến thắng. Tức là phải luôn có phương án dự phòng. Cả Sampaoli và Bielsa đều có điểm chung này: các nguyên tắc chính của họ đôi khi vấp phải chủ nghĩa thực dụng lạnh lùng của một số HLV tại Ligue 1”, Courbis phân tích thêm.

Một điểm khác nữa là trong cách đối nhân xử thế với các học trò. Nếu Bielsa thường sử dụng tâm lý để giúp họ kiên cường, bản lĩnh hơn; thì Sampaoli lại rất gần gũi với các học trò, xem họ là những người bạn của mình.