Trước khi tới Lyon, chân sút phạt cừ khôi này đã để lại tiếng tăm lừng lẫy tại Vasco da Gama, đến mức người ta đã dùng từ “Reizinho” (tiểu hoàng đế) để so sánh anh với Pele. Ở đất nước của “vua bóng đá”, biệt danh các vị quân vương dành cho cầu thủ không xuất hiện. Vì thế, cái tên “Reizinho” không phải đặc quyền dành cho tất cả mọi người. Nhưng Juninho Pernambucano thì khác. Và chặng đường từ một “cầu thủ giàu tiềm năng ở tuổi 20” đến biệt danh “Reizinho” của Juninho có rất nhiều chi tiết thú vị..

Năm 1994, Juninho là một trong những trụ cột giúp CLB Recife giành Cúp Đông Bắc của Brazil. Ngày hôm đó, trên đài phát thanh, nhà báo Adilson Couto, người đã qua đời năm 2009, làm nhiệm vụ bình luận về sự kiện Recife vô địch giải đấu này và ông là người đầu tiên gọi Juninho với cái tên “Reizinho”. Tuy nhiên, Adilson Couto không phải là người duy nhất cảm nhận được tài năng đặc biệt của chàng trai sinh năm 1975, người sở hữu những cú sút phạt thần sầu. Juninho chỉ chơi cho đội bóng quê nhà Recife 25 trận và ghi 8 bàn tại giải VĐQG Brazil. Trước khi chuyển sang Vasco de Gama, “tiểu hoàng đế” đã lọt vào mắt xanh của Ricardo Rocha, người vừa cùng ĐT Brazil vô địch World Cup 1994 và là đội trưởng của đội bóng mà Juninho sắp chuyển đến.

“Nhìn thấy Reizinho, tôi lập tức bị cậu ấy quyến rũ. Trông Juninho mảnh mai và có vẻ yếu đuối nhưng lại vô cùng quyết đoán”, Rocha nhớ lại. Để rồi khi trở lại Rio, Rocha đã lập tức gặp phó chủ tịch Eurico Miranda của Vasco da Gama để trình lên một danh sách các cầu thủ đội nhà nên tăng cường. Trong danh sách ấy, có tới 3 cầu thủ của Recife: Chiquinho, Leonardo và Juninho Pernambucano. “Họ đã tuyển Leo và Juninho. Ban đầu, việc thỏa thuận khá phức tạp, nên CLB định từ bỏ. Nhưng tôi đã trấn an Miranda rồi gọi Juninho đến Rio để giải quyết mọi thứ. Và cậu ấy đến, ký hợp đồng và làm nên lịch sử…”, Rocha nhớ lại đầy tự hào.

Khi Juninho đến Vasco da Gama năm 1995, ở tuổi chỉ 20 thì mọi thứ không hề đơn giản. Vasco da Gama của anh phải vật lộn với cuộc chiến trụ hạng, bản thân Juninho chỉ đá chính 15 trận và không tỏa sáng. Bởi đội bóng khi ấy quá cồng kềnh với gần 60 cầu thủ trong biên chế đội 1, thi đấu thiếu ổn định. Phải tới lúc Antonio Lopes lên nắm quyền CLB vào năm 1996, ông mới “dọn dẹp”, thanh lý 20 cầu thủ, thuyết phục Juninho ở lại và chiêu mộ Edmundo. “Juninho không muốn ở lại. Cậu ấy muốn thử vận may ở một nơi khác. Tôi đã phải cố gắng thuyết phục cậu ấy ở lại. Để rồi ngay cả khi chúng tôi thi đấu không tốt mùa đầu tiên (xếp hạng 18/24), nhưng Juninho vẫn tỏa sáng với 13 bàn qua 57 trận. Đến mùa thứ hai, năm 1997, Juninho bùng nổ và trở thành cầu thủ rất quan trọng với Vasco da Gama”, HLV Antonio Lopes nhấn mạnh.

Song để gặt hái được thành công tại Vasco da Gama, Juninho đã phải trải qua rất nhiều cực nhọc. Ví như việc bị đàn anh Edmundo bắt nạt. Cho đến tận bây giờ, “giai thoại” về cuộc cạnh tranh khốc liệt để giành quyền đá phạt vẫn còn được các cầu thủ truyền miệng. Chuyện là, Edmundo giành hết quyền đá phạt ở cự ly gần. Cự ly 35m trở lên mới cho Juninho đá, ai ngờ đó chính là lúc Juninho trổ tài. “Edmundo không cần biết gì hết. Anh ta giành mọi cú sút phạt nguy hiểm, ở cự ly gần về phần mình, chỉ để lại những mẩu vụn vặt cho Juninho. Có nghĩa là Juninho phải bằng lòng với những cú sút phạt khó ăn hơn ở cự ly 35-40m. Nhưng ngay cả thế, Juninho vẫn chứng minh được tài năng của mình. CĐV hiểu điều đó và luôn hô vang tên anh mỗi lần Juninho sút phạt”, Marcao, cựu tiền vệ Vasco da Gama, chia sẻ.

Trong sự nghiệp thi đấu đỉnh cao, Juninho có rất nhiều cú sút phạt siêu đẳng, nhiều bàn thắng để đời, khiến người hâm mộ nhớ mãi. Anh là nhạc trưởng của Vasco da Gama và Lyon sau này. Đó là thành quả của những tháng ngày khổ luyện vất vả.  Juninho chuyên nghiệp đến mức nếu tuần này cân nặng tăng 5 lạng so với tuần trước là anh sẽ mất ăn mất ngủ vì lo không đảm bảo phong độ…

Bây giờ, khi sự nghiệp đã bước sang một trang mới với vai trò GĐTT Lyon, hy vọng sự chuyên nghiệp, nhiệt huyết và kiến thức chuyên môn sẽ giúp “tiểu hoàng đế” thành công.