Những năm đầu thiên niên kỷ mới, Alex McLeish là HLV của Rangers. Và ngay khi cựu HLV Hibernian ngồi vào ghế nóng ở đội bóng mới, việc đầu tiên mà ông làm là gửi lời hỏi mượn Messi của Barca.
Messi là một thần đồng tại Catalan nhưng không quá phổ biến ở Vương quốc Anh. Cơ sở để Alex McLeish thực hiện lời đánh tiếng tới Barca là vì cậu con trai Jon đã biết đến tài năng của Messi thông qua... trò chơi điện tử Football Manager.
Lúc đấy, dù Messi mới chỉ 13, 14 tuổi, Jon đã khăng khăng khẳng định với cha mình rằng đây là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới trong tương lai. Cộng với việc Rangers mất nhiều nhân sự ở tuyến giữa trong thời gian đó, đại diện Scotland đã hỏi mượn Messi.
Trên thực tế, 2 đội bóng này từng giao dịch với nhau nhiều lần, nổi bật là Ronad de Boer (2000) và Mikel Arteta (2002) nên tính khả thi của thương vụ này là có. Thêm vào đó, trợ lý Jan Wouters của Alex McLeish lại là bạn thân của trợ lý Henk ten Cate tại Barca.
"Ten Cate và Wouters đã thảo luận nhiều về thương vụ mượn Messi", Alex McLeish nhớ lại. "Tuy nhiên, Ten Cate cho rằng Messi còn quá bé và cũng quá mỏng cơm để thi đấu tại một nền bóng đá trọng thể lực như Scotland".
Hỏi mượn Messi không xong, Rangers quay sang một ngôi sao tuổi teen khác của Barca là Andres Iniesta. "Ten Cate nói rằng chúng tôi còn một tài năng sáng giá khác là Iniesta", Alex McLeish tiếp tục. "Cậu ấy mới chỉ 18 hay 19 tuổi gì đó thôi. Tôi hỏi liệu Iniesta có thể đến Scotland? Ten Cate nói ông ấy sẽ cố hết sức vì Iniesta dù sao cũng cần thêm thời gian thực chiến.
Nhưng đến thứ Hai tuần sau, Iniesta đã được đôn lên đội một Barca và bắt đầu gây bão. Ten Cate thở dài qua điện thoại và nói rằng cơ hội qua rồi".
