Từ Monaco tới Nagoya

Champions League mùa giải 1993/94, Wenger đưa Monaco vào đến vòng bán kết trước khi phải dừng bước bởi đối thủ về sau lên ngôi vô địch là AC Milan. Wenger lọt vào tầm ngắm của Bayern. Đích thân chủ tịch đương nhiệm Franz Beckenbauer và chủ tịch tương lai của Bayern hồi đó, Uli Hoeness bay sang Pháp lôi kéo Wenger về dẫn dắt Bayern. Nhưng chủ tịch của Monaco ngày đó, Jean-Louis Campora kiên quyết không nhả Wenger cho Bayern.

Thế là Wenger tiếp tục nắm quân tại Monaco. Mùa giải 1994/95 bắt đầu đầy thảm họa với thầy trò Wenger. Monaco thua 5 trong tổng số 8 trận đầu mùa. Wenger bị sa thải.

Ở tuổi 44 và tạm thời phải ngồi chơi xơi nước, Wenger hay bay sang UAE để dự các hội thảo của FIFA. Có chân trong ủy ban kỹ thuật của FIFA, Wenger có những bài thuyết giảng cho các HLV đến từ những “quốc gia mới trỗi dậy về bóng đá”. Ở đó, Wenger gây ấn tượng mạnh với phái đoàn đến từ Nhật Bản. Rồi người đại diện của hãng Toyota, chủ sở hữu chính của Nagoya Grampus Eight tiếp cận Wenger và mời ông sang Nhật Bản dẫn dắt đội bóng này. Sau 2 tháng kiên trì thuyết phục, phía Nagoya Grampus Eight cuối cùng cũng nhận được cái gật đầu từ Wenger vào tháng 12/1994.

Quãng thời gian mới đặt chân đến Nagoya thực sự là giai đoạn quá nhiều khó khăn và thách thức với Wenger. Nagoya ngày đó có rất ít người nước ngoài. Wenger càng gặp trở ngại về rào cản ngôn ngữ. Ông nhớ lại: “Khi bạn ngồi cả buổi tối mà chẳng hiểu mọi người xung quanh nói gì, bạn sẽ cảm thấy bị cô lập thế nào”. Rồi còn nhiều khác biệt về văn hóa nữa. 

Nagoya Grampus để thua tới 8 trận trong 10 trận đầu mùa 1995. Wenger cảm nhận rõ áp lực đè lên mình. Ông chuẩn bị sẵn sàng có thể bị sa thải bất cứ lúc nào, nhất là khi chủ tịch của Nagoya Grampus hẹn gặp ông “để nói chuyện quan trọng”.

Bước ngoặt bất ngờ

Wenger chia sẻ về cuộc trò chuyện mà ông vốn cứ sợ sẽ là cuộc gặp để tiễn ông rời khỏi ghế HLV của Nagoya Grampus: “Khi đến gặp chủ tịch của đội, tôi tự nhủ với mình rằng mọi chuyện sắp kết thúc, tôi sắp bị sa thải đến nơi rồi. Ngài chủ tịch mở lời: “Ông thấy đấy, rõ ràng là đội bóng của chúng ta đang gặp vấn đề. Tôi buộc phải thực hiện biện pháp cần thiết để giải quyết vấn đề, thậm chí kể cả khi quyết định này tôi không muốn chút nào”. Tôi càng chắc mẩm mình sắp phải xách va li bay về Pháp đến nơi rồi. Ông ấy tiếp lời: “Tôi sẽ sa thải người phiên dịch của ông, vấn đề nằm ở người phiên dịch chưa tốt”.

Wenger thở phào, như vừa trút được gánh nặng ngàn cân. Dù vậy, kể từ sau lần “chết hụt” đó, ông tự nhủ mình phải kiểm điểm nghiêm túc lại công tác huấn luyện của mình. Wenger chia sẻ tiếp: “Tôi nhìn lại và tự thấy giữa các cầu thủ của chúng tôi với tôi, tức là HLV của họ vẫn có một bức tường vô hình ngăn cách. Các cầu thủ đang quá bị động. Họ bị động chờ làm theo từng chỉ đạo của tôi. Tôi và các cầu thủ của tôi thiếu đi sự chủ động nhịp nhàng. Có sự lệch pha ở đây”.

Bắt được bệnh, Wenger tích cực thay đổi. Ông tìm được chìa khóa giải quyết vấn đề là phải truyền tải sao cho các cầu thủ Nagoya Grampus chủ động hơn. Khi bước ra sân với trái bóng, họ phải biết chủ động xử lý vì chính bản thân họ trước tiên chứ không phải chờ HLV chỉ đạo xử lý tiếp thế nào. Wenger không ngại hét lên với học trò: “Cứ tự tin mà đá. Đừng có nhìn ra phía tôi làm gì. Hãy tự tin đưa ra quyết định cho mình”. 

Thay đổi mang đến hiệu quả tức thì. Dù khởi đầu bết bát, Nagoya Grampus vẫn xếp thứ 4 trong tổng số 14 đội ở giai đoạn 1 của mùa 1995. Sang giai đoạn 2, Nagoya Grampus còn vươn lên thứ 2. Nagoya Grampus sau đó vô địch Cúp Nhật hoàng và giành Siêu cúp Nhật Bản. Còn Wenger được bầu là HLV xuất sắc nhất tại Nhật năm 1995. 

Quãng thời gian dẫn dắt Nagoya Grampus là bước đệm quan trọng để về sau Wenger trở thành HLV huyền thoại ở Arsenal.