Đó chắn chắn là một câu hỏi khó, bởi trong suốt chiều dài lịch sử của mình, M.U có quá nhiều đối thủ. Họ là một trong những đội bóng được yêu thích nhất thế giới, nhưng cũng nằm trong diện đáng... ghét nhất. Có thể nhiều CĐV M.U sẽ chọn “đối thủ truyền kiếp” Liverpool, hoặc “quyền lực mới” Chelsea, hay "gã hàng xóm ồn ào” Man City. Còn tôi, tôi sẽ chọn Arsenal - đối trọng gắn liền với thời kỳ hoàng kim của M.U. Hai đội bóng này, cùng nhau, đã tạo nên những cảm xúc khó quên, ăn sâu vào tâm trí của các CĐV trên khắp thế giới về sự hấp dẫn của một Premier League trong những năm đầu.

Nên nhớ rằng, M.U vs Arsenal là cặp đấu mang tính chất rất khác so với những cuộc đại chiến còn lại. Trong khi M.U vs Liverpool là cuộc chiến của danh dự và truyền thống của những đội bóng giàu thành tích và lâu đời nhất nước Anh, M.U vs Man City là cuộc đụng độ của những kẻ cùng thành phố, M.U vs Chelsea là cuộc đấu của thế hệ mới, thì M.U và Arsenal chính là hình ảnh của giải Ngoại Hạng trong những năm đầu. Trong bối cảnh mà Chelsea và Man City còn ở đâu đó xa lắc xa lơ trên bản đồ bóng đá Anh, Liverpool chỉ dừng lại ở cái tiếng, M.U và Arsenal đã khuấy động giải đấu bằng những trận cầu ngập cảm xúc và thay nhau ghi danh mình lên bảng vàng Premier League.


Trước khi Chelsea trở nên lớn mạnh vào mùa giải 2003/04, M.U và Arsenal đã cùng nhau có 10 chức vô địch Premier League trong 11 năm đầu tiên của giải đấu: M.U có 8 lần đăng quang, trong khi Arsenal có 2 lần. Nói không ngoa, trong giai đoạn này, M.U vs Arsenal là cặp đấu đáng xem và được mong chờ nhất tại Premier League. Những gì hai đội bóng này tạo nên cho giải Ngoại Hạng là những giá trị cũ không thể phai mờ. Nhắc đến M.U và Arsenal, người ta nhắc đến sự đối địch giữa Roy Keane và Patrick Vieira, đến pha solo từ giữa sân và ghi bàn đi vào huyền thoại của Ryan Giggs ở trận đá lại bán kết FA Cup mùa giải 1998/99, hay cú xoay người volley khiến Fabien Barthez sững sờ của tiền đạo Thierry Henry trong trận đấu giữa hai đội vào năm 2000 trên sân Highbury.

“Những cái đầu lạnh” là điều mà Sir Alex Ferguson và Arsene Wenger luôn mong muốn các học trò của mình thể hiện trên sân mỗi khi hai đội gặp nhau. Nhưng thực tế luôn diễn ra ngược lại. Keane và Vieira luôn lầm bầm chửi rủa và dọa nạt lẫn nhau ngay từ trong đường hầm, Martin Keown không ngại ngần xông vào “tặng” cho Ruud van Nistelrooy một cú “bổ gáy”, mặc cho tiền đạo người Hà Lan đang suy sụp vì đá hỏng penalty trong những phút cuối ở trận hòa 0-0 giữa hai đội vào ngày 21/9/2003. “Old Trafford loạn đả” là những gì báo chí Anh giật tít cho trận đấu đó. Chưa hết, 1 năm sau đó, “Cuộc chiến đồ ăn” là cách truyền thông Anh gọi cú ném thẳng tay miếng bánh pizza vào người Sir Alex của tiền vệ Cesc Fabregas, khi hai đội gặp nhau vào ngày 24/10/2004.


Mối quan hệ giữa Sir Alex và Wenger cũng là một điều đặc biệt. Đó là những ông bạn thân thiết có thể ngồi hàn huyên cả ngày về bóng đá và rồi kết thúc câu chuyện bằng những ly rượu vang tuyệt hảo, thứ mà cả Fergie và Wenger đều yêu thích. Nhưng một khi đã đứng ở 2 bên mặt sân và nói về nhau trên các phương tiện truyền thông, cả hai đều không ngại ngần dành cho đối thủ những thứ khó nghe nhất. Sir Alex giờ đã nghỉ hưu, và Premier League đang nhớ những khoảnh khắc chỉ tay vào đồng hồ để đòi “Fergie Time” của ông. Giải đấu này cũng sẽ nhớ những cử chỉ ăn mừng như một cậu bé của Wenger mỗi khi Arsenal ghi bàn, một khi chiến lược gia người Pháp lui vào cánh gà.

Người hoài cổ sẽ kiên cưỡng tìm ra những nét tương đồng nào đó giữa M.U và Arsenal thời điểm hiện tại với M.U và Arsenal trong quá khứ. Nhưng Wayne Rooney dù có đá tiền vệ chăng nữa cũng không thể mang được hình bóng của Keane trở lại Old Trafford, Robin van Persie dù có bình phục nhanh đến đâu và ra sân ngay đêm nay thì cũng khó lòng sánh được với đồng hương Van Nistelrooy, Louis van Gaal dù có “rắn mặt” thế hay nữa thì cũng chưa thể khiến người M.U quên được Sir Alex. Còn với Arsenal, chất Latin giờ đã dần thay thế chất Pháp, sự ổn định như trong quá khứ có lẽ sẽ cần phải thêm rất nhiều thời gian nữa để tìm lại. Những tân binh hàng chục triệu bảng cũng sẽ không thể mang về không khí rất riêng của những trận đấu giữa hai đội trong quá khứ.

Những thứ gia vị cũ đã trở nên quá nhạt nhẽo, bởi “nồi canh” Premier League qua mỗi kỳ chuyển nhượng vẫn đang được thêm nước dùng mới. Hợp khẩu vị với bạn hay không, thì nó vẫn đang là quá trình tất yếu để phát triển và đương nhiên phải xảy ra. Hãy chờ xem, trận đại chiến đêm nay có tái hiện được vài hình ảnh nào đó từ quá khứ hay không...