Kyle Walker, John Stones, Harry Maguire và Luke Shaw - bộ 4 hậu vệ được lựa chọn số một - đều vắng mặt, Kieran Trippier và Conor Coady cũng vậy. Chỉ có Eric Dier, không được chọn, và Ben White - người đã loại mình khỏi được chọn vào ĐT Anh - thi đấu, trong khi Trent Alexander-Arnold hiện đá tiền vệ.
Southgate có thể chọn bất cứ ai ông muốn, nhưng điều đó sẽ trở nên vô nghĩa nếu không có cầu thủ nào để chọn và việc mất Maguire là một tổn thất lớn. Southgate đang vật lộn với việc có được sự kết hợp đúng đắn.
Và đối với tất cả những lời kêu gọi HLV hãy sử dụng nhiều cầu thủ tấn công hơn, cũng có một công thức chung để chọn ra một đội có thể vô địch giải đấu. Đó là trường hợp của Argentina ở Qatar, với Ý ở EURO 2024, với Pháp ở World Cup 2018, với Bồ Đào Nha ở EURO 2016...
Đầu tiên, những đội này đều có căn cứ phòng thủ vững chắc. Thông thường họ cũng có 2 tiền vệ thiên về phòng ngự và một người khác đảm nhiệm vai trò đó. Điều đó có nghĩa là hầu hết các đội khi đó đều có thứ được gọi là “3,5 nhân tố thắng trận” trong đội hình của họ.
Thú vị là mặc dù đây là mùa giải phá kỷ lục về số bàn thắng ghi được ở Premier League nhưng kể từ đầu năm, hai đội thành công nhất - Man City và Arsenal - đều có phòng thủ đặc biệt mạnh mẽ. Màn trình diễn của Arsenal trong chiến thắng 1-0 trên sân nhà trước Man City và trận hòa không bàn thắng mà họ tại Etihad chính là ví dụ tốt cho điều này, cũng như chiến thắng 2-0 của Man City trước Tottenham khi họ áp dụng lối chơi thực dụng, phòng ngự ổn định.
Tuy nhiên, Southgate đang hướng tới một điều gì đó táo bạo hơn một chút, với Alexander-Arnold đá cặp với một Declan Rice ngày càng có ảnh hưởng lớn và đã được chọn làm đội trưởng số 2 của ĐT Anh, ở trung tâm hàng tiền vệ trong trận gặp Serbia. Điều đó sẽ giúp mở khóa hàng tấn công của ĐT Anh dễ dàng hơn.
Khi còn là một cầu thủ, Southgate đã phải chịu đựng vô số vở kịch khắp nước Anh khi đưa những cầu thủ không đủ sức khỏe đến các giải đấu. Từ khoá “xương bàn chân” đột nhiên trở thành nóng khi người Anh truy tìm xem chấn thương "kiểu David Beckham hay Wayne Rooney mới" là ai.
Chắc chắn điều đó khiến Southgate hết sức cảnh giác để không rơi vào cái bẫy tương tự. Kinh nghiệm thương đau hiện đã dẫn đến một sự thay đổi, đặc biệt là khi HLV này đã dành nhiều giờ nghiền ngẫm dữ liệu thể chất và báo cáo y tế để chọn 26 người cuối cùng.
Đã có nhiều nghi ngờ hơn bao giờ hết và đây là đội hình mất cân đối giữa công và thủ nhất của ĐT Anh. Nhưng đây cũng là giải đấu thứ tư của Southgate và điều đó đã tạo nên niềm tin vào phương pháp của ông. Trên thực tế, chỉ có Walter Winterbottom và Alf Ramsey là có số lần dẫn dắt ĐT Anh nhiều hơn Southgate, do đó ông có rất nhiều kinh nghiệm trong vai trò này và biết mình đang làm gì.
Maguire đã dự EURO 2020 mặc dù anh không đủ sức khỏe trong 2 trận đầu tiên, chỉ đóng vai trò quan trọng trong việc tiến tới trận chung kết, và Walker cũng không có mặt trong 2 trận mở màn của World Cup 2022. Tuy nhiên, bây giờ, Maguire đã hết cơ hội có mặt trong đội hình này. Và đó là một mất mát lớn.
Việc mở rộng đội hình lên 26 cầu thủ chắc chắn sẽ giúp ích nhưng Southgate hiện tin rằng ông có cái nhìn sâu sắc cụ thể về những gì cần thiết để chinh phục giải đấu. Southgate biết đội hình mà ông muốn dùng trong trận mở màn với Serbia ở Gelsenkirchen vào tối nay.
