Tomas Soucek, chàng trai marathon sẵn sàng cho sân khấu lớn

Đúng là Soucek từng rất vụng về thật, và cả anh lẫn đội bóng đã phải trả giá đắt vì sự vụng về đó. Ấy là khi Slavia Prague của Soucek gặp Vysocina Jihlava, trong một tình huống, Soucek đã không thể làm chủ được quả bóng, giẫm lên nó và... ngã. Đối phương cướp được bóng và ghi bàn. Chẳng bao lâu sau, anh bị đẩy cho Viktoria Zizkov, một đội bóng đang chơi ở giải hạng Nhì Czech, mượn. Đó là một đội bóng rất nghèo. “Chúng tôi phải tập trong công viên, giữa những bãi phân chó,” Soucek nhớ lại, “Các cầu thủ thì không có lương, phải mượn tiền bố mẹ hay bạn bè để sống và theo đuổi đam mê”.

Nhưng chính tại Viktoria, Soucek đã được gặp Jindrich Trpisovsky, vị HLV có công biến anh thành một cầu thủ đúng nghĩa. Tuy nhiên, ngay cả Trpisovsky ban đầu cũng không tin tưởng Soucek. Ông không nghĩ rằng một cầu thủ “loằng ngoằng” và trông vụng về như Soucek có thể “chơi bóng” được. Soucek chỉ được giữ lại nhờ công thuyết phục của giám đốc thể thao Ivan Hornik của Viktoria. Ông Hornik là người hiếm hoi nhìn ra năng lực của Soucek ẩn sau vẻ ngoài “không giống một cầu thủ” cho lắm của anh.

Thực ra, những người như ông Trpisovsky không thiếu. Soucek gia nhập lò Slavia Prague từ năm 10 tuổi, và luôn chơi “vượt cấp” - tức là với các cầu thủ lớn tuổi hơn - trong các đội U do hơn hẳn các bạn đồng trang lứa về thể hình và thể lực. Tuy nhiên, anh chưa bao giờ được xem là tài năng đặc biệt. Sau khi được đôn lên đội một Slavia, anh liên tục bị đẩy đi theo các hợp đồng cho mượn, sau Viktoria Zizkov là Slovan Liberec. HLV của Slavia lúc ấy, Jaroslav Silhavy, cũng chính là HLV đội tuyển Czech lúc này, tin tưởng Michael Ngadeu cho vị trí tiền vệ phòng ngự hơn.

Phải tới khi Trpisovsky được bổ nhiệm thay cho Silhavy vào năm 2017 thì sự nghiệp của Soucek mới bắt đầu rẽ sang trang mới. Cùng nhau, họ đã đưa Slavia Prague tới hai chức vô địch Czech vào các năm 2017 và 2019, tiến sâu ở Europa League và gây ấn tượng ở Champions League, trong bảng đấu gồm toàn đại gia là Barcelona, Inter và Borussia Dortmund. Cũng tại Champions League, Soucek bắt đầu gây ấn tượng bởi khả năng chạy không ngừng nghỉ suốt trận.

Trong 4 trận vòng bảng, Soucek chạy tới hơn 50km. Đó cũng là một trong những lý do West Ham mượn anh hồi tháng 1/2020. Ở một trong những trận đấu đầu tiên cho Búa tạ, gặp Man City, Soucek đã chạy tổng cộng 13,1 km. Không có cầu thủ nào chạy được nhiều hơn trong suốt 6 năm trước trận đấu đó.

Chạy vừa là năng khiếu, vừa là đam mê của Soucek. Anh thừa hưởng những tố chất thể thao từ mẹ, bà Iva, một cựu VĐV bóng ném. Bà Iva đặc biệt thích chạy, và theo Soucek kể thì bà đã chạy cự ly bán marathon và marathon liên tục trong 15 năm qua. Lúc còn nhỏ, Soucek thi thoảng cũng theo mẹ chạy vào rừng và những cuộc chạy như thế giúp anh có được sức bền đáng nể. Soucek còn chịu khó chạy bởi anh “muốn lấp đầy từng vuông cỏ trên sân”. “Tôi muốn hỗ trợ các đồng đội cho tới khi nào đôi chân của tôi không còn chịu đựng được nữa”, anh nói hồi năm 2020, “Từ xưa tôi đã muốn chơi như thế, và bây giờ vẫn vậy”.

Sau một mùa giải ấn tượng trong màu áo West Ham, Soucek hướng tới sân khấu lớn EURO 2020 với sự tự tin. Cũng không quá khi nói rằng Soucek chính là niềm hi vọng lớn nhất của Czech. Như HLV Trpisovsky từng nói, “Anh ấy là máy tính của chúng tôi. Là cầu thủ quan trọng nhất cả trong bóng sống lẫn bóng chết, cả trong phòng ngự lẫn tấn công. Chúng tôi cần anh ấy gây áp lực, chúng tôi cần anh ấy khi triển khai, và chúng tôi cần anh ấy ghi bàn”.