Trận đấu với Séc đêm nay, Bồ Đào Nha có thể tung vào sân hai cầu thủ nhiều tuổi nhất ở giải đấu năm nay. Dẫn dắt hàng công đương nhiên sẽ là Cristiano Ronaldo, người năm nay 39 tuổi. Còn ở đầu sân bên kia sẽ là lão tướng 41 tuổi Kepler Laveram de Lima Ferreira, vẫn được biết đến với cái tên ngắn gọn hơn là Pepe.
Cầu thủ sinh ra ở Brazil cho tới nay đã có tới 137 lần khoác áo đội tuyển. Nếu ra sân, anh sẽ có kỳ EURO thứ năm trong sự nghiệp, tức chỉ kém một kỳ so với thành tích của Ronaldo. Và ở khoảnh khắc anh bước vào sân, Pepe cũng sẽ chính thức lập kỷ lục là cầu thủ "già" nhất từng ra sân trong một trận đấu ở giải vô địch các quốc gia châu Âu.
Kỷ lục hiện tại đang do Gabor Kiraly của đội tuyển Hungary nắm giữ. Ở kỳ EURO 2016, Kiraly ra sân khi đã 40 tuổi và 86 ngày. Nhưng với những gì Pepe đã thể hiện, nhất là trong trận đấu với Ireland mới đây, gần như chắc chắn kỷ lục ấy sẽ bị xô đổ, có thể là ngay trong đêm nay.
Sự bền bỉ của Pepe từng là một đề tài được thảo luận rất nhiều ở Champions League mùa trước, đặc biệt là sau những màn trình diễn xuất sắc của anh trong các trận đấu với Arsenal ở vòng 16 đội. Lúc ấy, Pepe cũng đã xác lập một kỷ lục mới ở giải đấu khi là cầu thủ lớn tuổi nhất thi đấu ở vòng knock-out.
Có một vài chi tiết để chúng ta có thể hình dung rõ hơn về sự bền bỉ của Pepe. Khi anh chơi trận ra mắt Champions League cho Porto vào năm 2004, tiền vệ của đội tuyển Anh là Kobbie Mainoo còn chưa chào đời. Tháng 7/2007, anh ký hợp đồng với Real Madrid; cũng tháng ấy, ngôi sao trẻ Lamine Yamal của đội tuyển Tây Ban Nha cất tiếng khóc đầu tiên.
Nhưng trong khi gây ấn tượng bởi sự dẻo dai, Pepe cũng để lại nhiều tai tiếng. Trong sự nghiệp kéo dài hơn 20 năm của anh có không ít "vết đen". Nổi tiếng nhất có lẽ là vụ "mất kiểm soát" hồi 2009. Khi đó, sau khi phạm lỗi chịu một quả penalty trước Getafe, Pepe đã nổi điên và đá liên tục vào lưng của Francisco Casquero sau khi xô ngã tiền vệ này xuống sân.
Pepe sau đó thừa nhận đây là ngày tồi tệ nhất trong đời anh cả với tư cách một cầu thủ lẫn con người. Trung vệ khi ấy đang chơi cho Real Madrid cũng đã phải nhận án cấm thi đấu tới 10 trận. Nhưng cái nết đánh chết không chừa. Pepe sau đó còn nhiều lần thể hiện sự "hung hãn" khó tin của mình: anh giẫm lên tay của Messi, đạp thẳng vào ống đồng của Dani Alves trong các trận El Clasico, húc đầu Thomas Muller của Đức ở World Cup 2014…
Trong cả sự nghiệp, Pepe đã phải nhận tới 212 thẻ vàng và 17 thẻ đỏ. Về số thẻ đỏ, anh chỉ kém duy nhất một người. Không có gì đáng ngạc nhiên, đó là đồng đội cũ của Pepe ở Real Madrid, Sergio Ramos, người đã có tới 29 lần phải đi tắm sớm.
Nhưng ngoài những lần mất kiểm soát, Pepe nhận nhiều thẻ đỏ một phần bởi phong cách chơi bóng của mình. Anh là kiểu trung vệ có lối chơi cực kỳ quyết liệt, vào bóng không bao giờ nương chân. Ngoài ra, dù có vẻ ngoài bặm trợn như một tên du côn, Pepe lại không hề là mẫu hậu vệ cục súc, mà thường chơi bóng bằng đầu, thể hiện ở khả năng đọc tình huống rất tốt. Đó là lý do anh vẫn trụ được với bóng đá đỉnh cao dù đã qua tuổi 40.
Ngoài những chức vô địch với Real Madrid và mới đây là Porto, Pepe cũng rất có duyên với đội tuyển Bồ Đào Nha. Anh luôn biết cách tỏa sáng ở những giải đấu lớn, đặc biệt là EURO. Trong cả 3 kỳ EURO gần nhất, Pepe đều có mặt trong đội hình tiêu biểu của giải đấu. Đỉnh cao chắc chắn phải là EURO 2016. Ở giải đấu ấy, Pepe là nhân tố quan trọng bậc nhất trong hành trình vô địch của Bồ Đào Nha. Anh chính là cầu thủ xuất sắc nhất ở trận chung kết mà Bồ đã vượt qua Pháp nhờ bàn thắng trong hiệp phụ của Eder.
Ở EURO năm nay, Pepe chắc chắn vẫn có một vai trò quan trọng. HLV Roberto Martinez khẳng định Pepe vẫn đủ thể lực để chơi bóng ở trình độ cao nhất. Sự có mặt của anh trong đội tuyển còn có tác dụng lớn về mặt tinh thần. Những cầu thủ trẻ đều nhìn vào sự khát khao và chuyên nghiệp của Pepe để học hỏi.
