Trước thềm EURO 2016, Bồ Đào Nha được coi là ứng viên vô địch của giải đấu. Tuy nhiên, những gì diễn ra ở vòng bảng lại chỉ ra “Brazil châu Âu” không đáng được đánh giá cao như thế. Không những vậy, họ chính là ông lớn gây thất vọng nhất trên nước Pháp. 

Tại bảng F, dù là bảng đấu được đánh giá dễ thở nhất vòng bảng, nhưng Ronaldo cùng đồng đội vẫn không có nổi chiến thắng nào. Nên nhớ, Bồ Đào Nha chính là gương mặt duy nhất được góp mặt ở vòng knock-out đầu tiên dù vẫn chưa biết đến mùi… thắng lợi tại EURO 2016, thành tích kém cả Bắc Ireland, đội được coi là “vật lót đường” nhưng ít ra từng hạ gục Ukraine 2-0.

Nếu không vì cải cách nâng số đội dự VCK lên 24 đội, cùng với việc chỉ có 8 đội bị loại sau vòng bảng, chắc chắn Bồ Đào Nha đã phải về nước sớm. Nói vậy để thấy, EURO 2016 là giải đấu mà nhiều đội tuyển lớn gây thất vọng như Anh, Tây Ban Nha, nhưng không đội nào tệ như Bồ Đào Nha. 

Sự phụ thuộc vào Ronaldo tiếp tục trở thành căn bệnh mà người Bồ không thể chữa khỏi suốt 1 thập niên qua. Khi Ronaldo vô duyên, Bồ Đào Nha không thể đánh bại đối thủ. Còn khi Ronaldo trở lại với hình ảnh “sát thủ” quen thuộc, đội quân của HLV Fernando Santos cũng chỉ may mắn có… trận hòa với Hungary, trong thế 3 lần bị dẫn trước. Mà xem ra, EURO 2016 không phải là giải đấu mà Ronaldo có duyên. Anh tung ra tổng cộng 30 cú sút, nhiều nhất từ đầu giải, nhưng chỉ có... 2 bàn. 

Công cùn, đã vậy hàng thủ của người Bồ cũng đang trở thành cơn đau đầu. Thủ thành Patricio đã phải vào lưới nhặt bóng tới 4 lần. Và Bồ Đào Nha cùng CH Ireland, Hungary chính là 3 đội tuyển để thủng lưới nhiều nhất ở vòng 1/8. Tuổi đời bình quân của bộ tứ vệ Vieirinha, Pepe, Carvalho, Eliseu lên đến 33,25 tuổi. Gánh nặng tuổi tác, những hậu vệ chậm chạp của Bồ Đào Nha sẽ đối mặt thế nào với các cầu thủ tấn công vừa nhanh, vừa khéo của Croatia như Ivan Perisic? 

Không như Bồ Đào Nha, Croatia trước thềm EURO 2016 không có tên trong danh sách những ứng cử viên vô địch hàng đầu. Tuy nhiên, tới giờ phút này thì chính đội bóng của HLV Ante Cacic mới là gương mặt gây ấn tượng nhất từ đầu giải. 

Đó là đội bóng dựa trên sức mạnh tập thể. Hãy nhìn lại chiến thắng ấn tượng 2-1 trước Tây Ban Nha của người Croatia. Trận đó, HLV Cacic đã không có cả Luka Modric, Mario Mandzukic lẫn Marcelo Brozovic. Nghĩa là, Croatia mất tới 30% sức mạnh. Nhưng chỉ với những quân bài dự bị, họ vẫn hạ ĐKVĐ châu Âu để có ngôi đầu bảng. Không Mandzukic thì có Nikola Kalinic làm nhiệm vụ ghi bàn. Không Modric thì có Perisic làm thay trọng trách ngòi nổ tấn công. Một tập thể đồng đều, không phụ thuộc bất kỳ cá nhân nào như Croatia là điều mà Bồ Đào Nha mơ ước. Cũng cần biết rằng, nếu không có “tai nạn” phút bù giờ trận gặp CH Czech, Croatia đã trở thành đội duy nhất toàn thắng cả 3 trận ở vòng bảng EURO 2016. 

Sự ấn tượng của Croatia còn đến từ lối chơi tấn công đầy biến hoá. Những pha lên biên phải của Darijo Srna luôn khó lường. Ở cánh đối diện, tốc độ, kỹ thuật của Perisic khiến cánh trái của Croatia trở thành thứ vũ khí hủy diệt mọi hàng thủ. Từ trung lộ, Modric hay Rakitic luôn sẵn sàng tung những “cú đấm” từ xa. 

Cacic đang sở hữu một thế hệ cầu thủ mới đầy tài năng. Họ đang đi trên con đường chinh phục như Davor Suker cùng đồng đội từng làm ở World Cup 1998. Hãy tin rằng đánh bại người Bồ để lọt vào tứ kết chưa phải đích ngắm cuối cùng của Croatia. Họ muốn nhiều hơn thế nữa...