HLV Mancini thay tới 9/11 cầu thủ đá chính của Italia so với trận gần nhất hòa Ba Lan 1-1. Đáng chú ý nhất là sự xuất hiện, và chơi đủ 90 phút, của bộ khung Milan. Gianluigi Donnarumma trong khung gỗ. Cặp trung vệ Mattia Caldara - Alessio Romagnoli ở hàng thủ.

Tiền vệ Giacomo Bonaventura trên hàng tiền vệ. Đây là quyết định mạo hiểm của Mancini. Dù rằng UEFA Nations League không phải giải đấu quá quan trọng, nhưng nó cũng quyết định phần nào con đường của Italia ở vòng loại EURO 2020. 

Thay 9 cầu thủ, dùng nguyên bộ khung 4 cầu thủ Milan, tính ra Mancini đã mạo hiểm hơn cả… Gennaro Gattuso ở Milan. Vì cặp Caldara - Romagnoli chưa bao giờ đá cặp chính thức ở Milan, nhưng đã được trình làng trong màu áo ĐTQG, ở trận đấu mà vì thua, Italia có nguy cơ bị đẩy xuống League B của UEFA Nations League, qua đó rơi vào bảng đấu khó tại vòng loại EURO 2020.

Cặp Caldara - Romagnoli đã chơi thất vọng. Họ không kiểm soát được tốc độ của các cầu thủ tấn công phía Bồ Đào Nha, đặc điểm mà HLV Fernando Santos thừa nhận đã tận dụng triệt để, khi các hậu vệ Italia luống cuống mỗi khi Bồ Đào Nha tăng tốc. Thật ra không phải vì các hậu vệ Italia kém cỏi đến thế. Mà bởi họ mới thi đấu cùng nhau lần đầu tiên, được tổ chức quá lỏng lẻo. Toàn bộ hệ thống của Italia cũng gây ra điều này. 

Mancini bất ngờ chuyển từ sơ đồ 4-3-3 của 4 trận trước về 4-4-2, có lúc xoay chuyển thành 4-2-4 như dưới triều đại Gian Piero Ventura, khiến Italia tiếp tục thiếu hụt quân số tuyến giữa, không cầm được bóng. Họ thực hiện chỉ 167 đường chuyền trong hiệp 1, thấp nhất kể từ tháng 10/2016, ở trận gặp Tây Ban Nha. Và họ chỉ kiểm soát bóng gần 36% trong hiệp 1, cũng là thấp nhất từ nhiều năm qua.

Caldara tỏ ra căng thẳng trong lần thứ 2 xuất hiện trong màu áo ĐT Italia, kể từ màn ra mắt trận thua Pháp 1-3 hồi tháng 6. Ngay hiệp 1, Caldara có một tình huống đỡ bóng bật ra, tạo cơ hội cho Andre Silva uy hiếp khung thành Donnarumma. Bàn duy nhất của Bồ Đào Nha cũng xuất phát từ pha bóng Caldara để Bruma vượt qua, kiến tạo cho Andre Silva. Đó cũng là tình huống phòng ngự điển hình của Italia trong trận: Romagnoli “mất tích” trong pha bóng, để Silva rất thoải mái dứt điểm. Tất nhiên là không thể đổ lỗi chỉ cho 2 trung vệ, nhưng họ có lỗi lớn nhất trong các pha bị uy hiếp và trong bàn thua đó.

Trong bối cảnh Giacomo Bonaventura cũng đá không đạt yêu cầu (1 lần mất bóng khiến Italia bị phản công, suýt nhận bàn thua), chỉ Gianluigi Donnarumma khá hơn cả. Thủ môn này có vài pha cứu thua ấn tượng, ví dụ pha bay người đẩy cú sút cực căng của Bernando Silva cuối hiệp 2. Tuy vậy, nếu phải làm một phép so sánh giữa Donnarumma với Buffon, kể cả là Buffon của những ngày cuối khoác áo đội tuyển, thì Donnarumma vẫn chưa sánh bằng. Anh thua ở khả năng chỉ huy, tổ chức phòng ngự. Có cảm giác nếu Donnarumma có uy hơn, Italia đã không phòng ngự thảm họa đến vậy ở trận này.

Nhìn chung, việc thay 9 vị trí trong đội hình xuất phát, bất chấp phải làm khách của nhà đương kim vô địch châu Âu, đã cho thấy Mancini chấp nhận mạo hiểm. Như ông chia sẻ sau trận, ông lấy chính những trận đấu kiểu này để rèn giũa các học trò trẻ. Cái được của trận đấu là Mancini đã có cái nhìn rõ hơn về năng lực của từng người, cũng như khả năng thích ứng của họ, trong từng hoàn cảnh khác nhau.