Trước trận đấu với ĐT Italia tại lượt đấu thứ 5 vòng bảng Nations League 2022/23, ĐT Anh đang xếp cuối bảng 3 League A. Đoàn quân của Southgate đã hòa 2 trong 4 trận trước đó và để thua 2 trận còn lại. Họ đứng trước nguy cơ xuống hạng nếu không thắng Azzurri.

Trước áp lực không hề nhỏ, Southgate đã quyết định đặt cược. Ông sử dụng đội hình 3-4-3 với Nick Pope trong khung gỗ. Kyle Walker, Harry Maguire, và Eric Dier tạo thành bộ ba nơi hàng thủ. Reece James và Bukayo Saka lần lượt là hậu vệ cánh phải và trái. Jude Bellingham và Declan Rice đá cặp ở trung tâm hàng tiền vệ. Raheem Sterling, Phil Foden và đội trưởng Harry Kane tạo thành bộ ba tiền đạo.

Đội hình này đã không thể giúp Tam sư có một trận đấu tốt khi họ để thua với tỷ số 0-1. ĐT Anh phải xuống chơi ở League B tại Nations League mùa sau. Kết quả này còn khiến Tam sư không được xếp làm hạt giống ở lễ bốc thăm vòng loại EURO 2024 vào ngày 9/10 tới.

Trận thua trước Italia khiến Southgate nhận về cơn bão chỉ trích, đặc biệt là việc sắp xếp những cầu thủ ở hàng phòng ngự. Nhiều người cho rằng bộ ba Walker, Dier và Maguire không thể là điểm tựa ở phía khung thành của Tam sư.

Walker hiện đã 32 tuổi và không còn giữ được thể lực cũng như phong độ cao như trước. Thậm chí, vị trí chính thức của anh tại Man City cũng đang bị lung lay. Điểm mạnh nhất của Walker chính là tốc độ và khi tuổi tác ngày càng cao, anh sẽ càng trở nên vô hại.

Trong khi đó, Eric Dier dù đang thể hiện phong độ tốt ở CLB Tottenham nhưng anh cho thấy mình sẽ không thể trở thành thủ lĩnh nơi hàng thủ được. Ở tuổi 28, Dier coi như đã hết tầm phát triển và gần như không thể tiến bộ thêm được nữa. Có lẽ anh chỉ phù hợp với vai trò phụ trợ và cần có một trung vệ cứng đá cạnh mình mới có thể phát huy được hết năng lực.

Nhưng ở ĐT Anh hiện tại, không có ai cho thấy mình đủ xuất sắc để làm thủ lĩnh hàng thủ. Harry Maguire từng nhận được rất nhiều kỳ vọng nhưng hiện đã sa sút không phanh.

Việc Maguire vẫn được Southgate triệu tập vào đội hình ĐT Anh lần này đã khiến cho nhiều người phải bất ngờ. Khi được hỏi liệu có đang đặt quá nhiều niềm tin vào Maguire hay không, Southgate nói: "Tôi sẽ đặt trọn danh tiếng của mình vào cậu ấy. Tôi vẫn luôn cảm thấy Maguire là một cầu thủ quan trọng của đội bóng. Cậu ấy là trung vệ không chiến tốt nhất của chúng tôi".

Tuy nhiên, niềm tin mù quáng vào Maguire có thể khiến Southgate phải trả giá bằng chính chiếc ghế của mình. Thất bại tại Nations League 2022/23 chính là minh chứng rõ nhất.