Với tài năng xuất chúng, không có gì khó hiểu khi Messi luôn được mang ra so sánh với huyền thoại người đồng hương Diego Maradona. Khá thú vị là Messi và Maradona không chỉ có nhiều nét tương đồng về ngoại hình, lối chơi mà họ còn có xuất phát điểm rất giống nhau. Cụ thể, Messi từng cùng ĐT U20 Argentina giành chức vô địch thế giới trên đất Hà Lan vào năm 2005. Năm ấy tiền đạo của Barcelona được bầu là cầu thủ xuất sắc nhất giải. Trước đó, Maradona cũng cùng U20 Argentina lên ngôi ở giải trẻ thế giới được tổ chức ở Nhật Bản năm 1979. Đây là giải đấu mà ông được bầu là cầu thủ chơi hay nhất.

Đáng chú ý, Maradona và Messi đá trận ra mắt ĐTQG với cùng 1 đối thủ là Hungary. Năm 1977, Maradona (khi ấy mới 16 tuổi) được vào sân đá thay cho Leopoldo Jacinto Luque trong trận giao hữu được tổ chức ở La Bombonera một năm trước World Cup 1978. Về phần mình, Messi (mới tổ chức sinh nhật thứ 18 trước đó khoảng 1 tháng) được thế chỗ Lisandro Lopez trong trận giao hữu được tổ chức Budapest vào năm 2005, một năm trước World Cup 2006. Theo lời kể của Messi thì anh rất xúc động khi biết chính Maradona đã gọi điện khuyên HLV ĐT Argentina là Jose Pekerman cho anh vào sân. 

Màn ra mắt của Messi đã nhanh chóng kết thúc theo cách không thể tệ hại hơn, khi anh bị trọng tài Markus Merk rút thẻ đỏ trực tiếp chỉ vỏn vẹn 47 giây sau khi vào sân. Theo ông “vua áo đen” thì ngôi sao trẻ người Argentina đã có hành vi phi thể thao là thúc cùi chỏ vào người hậu vệ Vilmos Vanczak (năm nay đã 32 tuổi và có 79 lần khoác áo ĐT Hungary).

 

Thực tế, quyết định của trọng tài Merk là sai lầm bởi chính Vanczak từng thừa nhận Messi đã bị oan: “Tôi đã phạm lỗi với Lionel ngay sau khi cầu thủ này vào sân. Lionel đã có phản ứng sau khi bị kéo áo, nhưng cậu ấy chỉ chạm nhẹ vào cổ tôi và không xứng đáng phải nhận thẻ đỏ trực tiếp. Tôi thực sự cảm thấy tiếc cho Lionel vì trận đấu ra mắt ĐTQG của cậu ấy đã kết thúc theo cái cách như vậy”.

Bình luận về chiếc thẻ đỏ của Messi, HLV chưa từng dẫn dắt anh là Jose Mourinho cũng không giấu nổi sự bức xúc: “Ngay cả khi trọng tài chỉ rút thẻ vàng thì đó vẫn là một quyết định gây tranh cãi. Rõ ràng trong tình huống đó Lionel chỉ cố gắng dùng tay để loại bỏ đối thủ đang kéo áo anh ta. Lionel quả là tội nghiệp khi bị đối xử như thế”. Nên nhớ, “người đặc biệt” đã bênh vực Messi như vậy chỉ vài tháng sau khi ông lên tiếng chỉ trích anh đã cố tình ăn vạ trong trận đấu giữa Barca và Chelsea ở Stamford Bridge.  

Việc Messi hay xấu hổ đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt đối thủ không đồng nghĩa với việc anh không mạnh mẽ về mặt tinh thần. Bằng chứng là đã có lần Messi to tiếng với cả chủ tịch Barca Joan Laporta, ngoài ra anh cũng từ chối ăn mừng chức vô địch Champions League 2005/06 của Barca vì không được HLV Frank Rijkaard đăng ký thi đấu trong trận chung kết với Arsenal. Khi ấy Messi tin rằng anh đã bình phục chấn thương, nhưng vị thuyền trưởng của Barca lại không nghĩ như vậy. 

Chính vì hay để cho cảm xúc chi phối nên Messi có một quãng thời gian dài thi đấu không thành công trong màu áo ĐTQG. Còn nhớ ở World Cup 2006, Messi từng khóc khi không được vào sân ở trận Argentina để thua đội chủ nhà Đức sau những loạt đá luân lưu 11m. Trận ấy đến cả tiền đạo ít tiếng tăm Julio Cruz còn được vào sân từ băng ghế dự bị, còn Messi thì bị HLV Jose Pekerman bỏ rơi.

Messi mờ nhạt ở ĐTQG tới mức, ở các trận đấu thuộc vòng loại World Cup 2010, khi tên các cầu thủ Argentina trong đội hình xuất phát lần lượt được đọc, các khán giả hầu như chẳng buồn vỗ tay khi cái tên Lionel Messi được xướng lên. Trong một trận đấu, đến ngay cả hậu vệ cánh trái Clemente Rodriguez cũng được chào đón nồng nhiệt hơn Messi.

Ở Copa America 2011, chân sút từng mang áo số 19, 18 và bây giờ là 10 của Argentina thậm chí còn bị chính các CĐV nhà la ó sau màn trình diễn đáng thất vọng ở trận hòa 1-1 với Bolivia. Messi kết thúc giải đấu đó mà không ghi nổi bàn thắng nào và có tin đồn anh đã cân nhắc khả năng chia tay ĐTQG khi mới 23 tuổi. Điều đó có nghĩa, khi ghi được tên mình vào bảng tỷ số ở trận Argentina hòa Paraguay 2-2 ở lượt trận đầu vòng bảng Copa America 2015. Messi đã phải đợi suốt 8 năm mới giải tỏa được cơn khát bàn thắng ở giải vô địch Nam Mỹ.

Vào thời điểm hiện tại, Messi đã thay đổi rất nhiều và những khó khăn ở ĐT Argentina đã được anh bỏ lại ở phía sau. Sau khi giúp đội bóng xứ tango giành ngôi á quân World Cup 2014, chân sút vừa cùng Barca giành “cú ăn ba” vĩ đại đang rất tự tin vào khả năng sẽ gặt hái được nhiều thành công cùng ĐTQG. Lúc này Messi đã được HLV tin tưởng hơn, có thêm cái uy trong phòng thay đồ và giữ vai trò quan trọng trong đội bóng chứ không còn là cậu bé nhút nhát như cách đây 10 năm.

Với việc đã có 100 lần khoác áo ĐTQG, cùng vị trí thứ 2 trong danh sách những cây săn bàn hàng đầu ở ĐT Argentina (anh đã có 46 bàn, kém người dẫn đầu Gabriel Batistuta 10 bàn), Messi đã cho thấy tầm ảnh hưởng của mình lớn đến thế nào trong đội hình đang do HLV Gerardo Martino dẫn dắt. Nếu mọi chuyện cứ diễn ra suôn sẻ như hiện nay, mong ước giành được danh hiệu cùng ĐT Argentina của Messi chắc hẳn không phải là giấc mơ quá xa vời với cầu thủ có khả năng làm nên những điều kỳ diệu này.