Với chính các CĐV của Barca, cái tên Thomas Christiansen có lẽ cũng chỉ đem lại những ký ức mờ nhạt. Đơn giản vì tuy có tới 5 năm gắn bó với đội bóng xứ Catalunya (1991 - 1996), cựu tiền đạo này chỉ có đúng... 2 lần khoác áo đội một. Đơn giản vì khi ông cập bến Camp Nou, HLV Johan Cruyff đang xây dựng đội hình “Dream Team” tại Barca, và anh chàng sinh ra tại Đan Mạch nhưng lại có bà mẹ người Tây Ban Nha không cạnh tranh nổi vị trí.
Số lần khoác áo đội một Barca của Christiansen thậm chí bằng đúng số trận ông chơi cho... ĐT Tây Ban Nha. Tất nhiên, đó chỉ là những trận đấu không quan trọng, nên HLV Javier Clemente của La Roja mới trao cơ hội cho tiền đạo nhập tịch này. Sự nghiệp của Christiansen chỉ thực sự thăng hoa khi ông sang Đức chơi cho Bochum và Hannover.
Sau khi treo giày năm 2006 ở tuổi 33, Christiansen bắt đầu theo nghiệp huấn luyện. Và sau những trải nghiệm ít ỏi tại Đảo Síp (AEK Larnaca, APOEL), Anh (Leeds) và Bỉ (Union Saint-Gilloise), ông bất ngờ được bổ nhiệm dẫn dắt ĐT Panama vào tháng 7/2020. Tất nhiên, khi ấy chẳng ai đặt quá nhiều kỳ vọng vào cựu tiền đạo này.
HLV Christiansen thậm chí từng bị chỉ trích kịch liệt khi Panama dừng chân ngay ở vòng bảng của Cúp Vàng 2021, và không giành được tấm vé dự World Cup 2022. Nhưng sau đó, đội tuyển xứ sở kênh đào bắt đầu khởi sắc dưới bàn tay của cựu cầu thủ Barca. Họ đã cán đích thứ 4 tại CONCACAF Nations League 2023, giành ngôi á quân tại Cúp Vàng 2023 và giờ, vừa giành vé vào tứ kết Copa America 2024 ngay trước mũi đội chủ nhà Mỹ.
Những chiến công ấy có dấu ấn của Christiansen, một tín đồ của Cruyff. Giống Barca, Panama cũng đề cao việc kiểm soát bóng và triển khai lối chơi định hướng vị trí trong sơ đồ 3-4-3. Như thừa nhận của Christiansen, triết lý đó “cần một quá trình dài để các cầu thủ thẩm thấu và hiểu mình muốn tìm kiếm điều gì”. Nhưng giờ, rõ ràng Panama đang bắt đầu hưởng quả ngọt từ sự kiên định của ông thầy trưởng thành từ “lớp học Barca”.
Học việc ở Barca, tỏa sáng tại Bundesliga
Thomas Christiansen đã dành những năm đầu của sự nghiệp tại Barca, nhưng nơi cựu tiền đạo thực sự tỏa sáng lại là nước Đức. Trong đó, đỉnh cao là mùa 2002/03 mà ông ghi 21 bàn tại Bundesliga cho Bochum, và chia sẻ danh hiệu vua phá lưới cùng với Giovane Elber của Bayern Munich. Sau mùa giải bùng nổ ấy, Christiansen được Hannover mua về để thay thế Fredi Bobic.
