Khi Real hắt hủi, buộc Pepe phải rời Bernabeu trong cay đắng, họ không nghĩ rằng trung vệ người Bồ Đào Nha có thể chơi bóng đỉnh cao ở tuổi 38. Tuy nhiên có thể thông cảm cho những ai đã từng hoài nghi Pepe, bởi chính anh đã từng nghĩ đến việc tham gia đoàn lữ hành để chu du khắp thế giới sau khi nghỉ hưu. Cho đến nay viễn cảnh ấy vẫn chưa xảy ra. Bóng đá vẫn níu chân Pepe, và anh vẫn tung hoành trên sân cỏ như thời còn là “Gã đồ tể” ở Bernabeu.

Trong chiến tích vượt qua Juventus tại trận lượt về vòng 1/8, Sergio Oliveira lập cú đúp nhưng Pepe xứng đáng là người hùng số một của Porto. Bằng kinh nghiệm và tính chiến đấu không bao giờ cạn, trung vệ 38 tuổi tả xung hữu đột trước cầu môn Agustin Marchesin để luôn có mặt ở các điểm nóng và hóa giải các mối đe dọa. Trong 120 phút, anh cản phá 2 cú sút, giành chiến thắng trong cả 2 tình huống không chiến, thực hiện 4 cú tắc bóng và đánh chặn, đồng thời 18 lần phá bóng giải nguy. 

Trong khoảng thời gian cuối, khi Juventus điên cuồng nhồi bóng vào khu cấm địa, Pepe càng thể hiện bản lĩnh của trung vệ hàng đầu. “Chúng tôi phải chiến đấu để xứng đáng với chiếc áo đang mặc”, anh nói. Phút bù giờ cuối cùng, đội chủ nhà tràn lên và Merih Demiral đánh đầu đưa bóng xuống sau lưng hàng thủ Porto. Pepe quay lại, tung người móc bóng ngay trước mặt Federico Chiesa. Đó là lúc Juve hiểu rằng mọi thứ đã kết thúc. Xét dưới góc độ Porto và tầm vóc của chiến thắng trước Juventus, cú xe đạp chổng ngược của Pepe có thể so sánh với pha volley thần thánh của Cristiano Ronaldo tại Champions League 2017/18. 

Tại giải đấu hàng đầu châu Âu mùa này, không cầu thủ nào có nhiều pha phá bóng giải nguy trong một trận như Pepe đã làm ở Turin. Với bình quân 6,8 lần phá bóng trung bình mỗi trận ở Champions League, Pepe cũng chỉ kém duy nhất Murilo Cerqueira của Lokomotiv Moscow (8,6). Đây chính là lời giải thích cho câu hỏi tại sao Porto lại chỉ nhận 7 bàn thua kể từ đầu giải. Chỉ Man City, Liverpool và Chelsea thủng lưới ít hơn đội bóng của Pepe. 

Trước đây, Carlo Ancelotti từng nói rằng Pepe là nhân tố không thể thiếu trong hàng phòng ngự Real, bởi “cậu ta là Pepe”. “Chúng tôi luôn an tâm hơn với cậu ấy, một trung vệ mang tới sự tự tin, cá tính và sự hỗ trợ không giới hạn”, chiến lược gia người Italia nói. Jose Mourinho, một cựu HLV Real khác, thời dẫn dắt Chelsea năm 2006 tiết lộ đã rất muốn có Pepe. Thế nhưng ông buộc phải từ bỏ bởi biết ông chủ Roman Abramiovich sẽ không chi thêm tiền vì đã có John Terry và Ricardo Carvalho. 

Hơn một thập kỷ rưỡi trôi qua, thật ngạc nhiên khi Pepe vẫn có thể gây ra vấn đề với Chelsea. Đội quân của Thomas Tuchel nhận thức được tầm quan trọng của bàn thắng trên sân khách. Nhưng điều đó còn phụ thuộc vào việc họ có vượt qua được hòn đá tảng Pepe hay không.