Romeo và Juliet, Rose và Jack hay gã Shrek và Fiona là những mối tình đáng ngưỡng mộ. Bây giờ, người ta có thêm vào đó Iker Casillas và Champions League, một câu chuyện tình yêu lãng mạn và bền chặt kéo dài đã 19 năm. 

Nó bắt đầu cũng vào thời gian này năm 1999, khi Real Madrid có cuộc đối đầu với Olympiakos. Thủ môn số một Bodo Illgner của Real Madrid dính chấn thương còn Albano Bizzarri chỉ mới tập luyện trở lại, và HLV John Toshack quyết định chọn Casillas, khi ấy mới 18 tuổi 177 ngày (và anh đi vào lịch sử với tư cách người trẻ nhất ra sân ở Champions League trước khi bị phá bởi Mile Svilar vào năm 2017). 

Giống như mọi chàng trai lần đầu hẹn hò, Casillas hẳn đã rất hồi hộp. Tuy nhiên anh không lo lắng, cho dù phải ra mắt ở một nơi nổi tiếng đi dễ khó về là Athens. “Tôi vừa mới đến từ San Mames (sân của Bilbao, nơi anh chơi trận đầu tiên ở La Liga 3 ngày trước), thế nên chẳng có gì phải sợ cái người ta gọi là địa ngục Hy Lạp”.

Sự tự tin này có thể xuất phát từ việc Casillas được làm quen với bầu không khí nóng bỏng Champions League từ 2 năm trước đó. Vào một ngày tháng 11/1997, cậu nhóc 16 tuổi Casillas (lúc này thuộc biên chế đội La Fabrica, chưa thăng lên Real C hay B) đang ngồi trong lớp học thì hiệu trưởng đột ngột bước vào. Trong sự ngạc nhiên của cả lớp, ông yêu cầu Casillas thu dọn sách vở để tới sân bay, cùng với đội một Real tới Na Uy chạm trán Rosenborg. 

Quyết định triệu tập đường đột này của HLV Jupp Heynckes đến từ việc Illgner chấn thương, trong khi Santiago Canizares cũng bị đau sau tình huống va chạm với Fernando Morientes. Tại Na Uy, Real thua 0-2 nhưng Casillas không phải chịu bất cứ trách nhiệm gì, bởi Canizares kịp bình phục và Casillas ngồi trên ghế dự bị cả trận. Dù sao đó cũng là trải nghiệm khó quên với thủ thành sinh năm 1981 này. 

Trở lại với năm 1999, sau khi trở về từ Athens, Casillas cũng văng ra khỏi đội hình. Rồi Toshack bị sa thải và Vincente del Bosque thay thế, một sự kiện làm thay đổi số phận thủ môn 18 tuổi. Trong kế hoạch làm mới Real, Del Bosque trao cơ hội cho Casillas. Và một huyền thoại chính thức ra đời. Vào tháng 5/2000, anh trở thành thủ môn trẻ nhất lịch sử chơi trận chung kết Champions League và giành chiến thắng, sở hữu chiếc cúp bạc đầu tiên. 

Từ Athens tới Gelsenkirchen là một chặng đường dài, lúc thăng lúc trầm, khi đắng cay khi ngọt ngào, chứa đựng cả vinh quang lẫn tủi nhục. Casillas đương nhiên không bao giờ quên hành trình 1999/00 bởi ghi lại mọi khoảnh khắc trong chiếc máy quay cá nhân, từ buổi tập, bữa ăn đến những giọt nước mắt hạnh phúc sau khi đánh bại Valencia 3-0 trong đêm chung kết. 

Các Madridista cũng sẽ không quên 3 pha cứu thua của Casillas ở trận chung kết Champions League 2001/02 với Leverkusen, để Real đăng quang một lần nữa. Sau đó là quãng thời gian tệ hại 6 năm liên tiếp bị loại ở vòng 1/8 dẫn đến những đổi thay lớn trong cấu trúc đội bóng, bao gồm cả việc thủ môn đội trưởng không còn là lựa chọn mặc nhiên trong khung gỗ và bắt đầu chịu đựng những tiếng la ó từ khán đài. Trận chung kết cuối cùng trong màu áo Real (2013/14 gặp Atletico), Casillas mắc sai lầm tai hại giúp Diego Godin mở tỉ số. May thay, Sergio Ramos cùng 3 bàn thắng khác trong hiệp phụ đã cứu anh. 

Casillas đã dành một nửa cuộc đời để gắn bó với Champions League, và thật nghiệt ngã nếu nó kết thúc bằng nước mắt. Số phận đã không tàn nhẫn đến vậy. Mặc dù cuộc sống ở Porto cũng chẳng dễ dàng gì nhưng thủ môn người Tây Ban Nha đang lấy lại sự tin tưởng từ HLV Sergio Conceicao để ra sân 6/7 trận kể từ đầu mùa, bao gồm trận đấu với Schalke mới đây để anh trở thành người đầu tiên tham dự 20 mùa Champions League.

 

Tại Veltins Arena, Casillas đã có 90 phút chơi chắc chắn để gợi nhớ về hình ảnh huy hoàng của Thánh Iker thủa trước. Tiếp tục phong độ này, Porto có thể cân nhắc giữ chân “người gác đền” huyền thoại ở Dragao lâu thêm nữa khi hợp đồng hết hạn vào mùa Hè tới. Và Casillas sẽ lại đến với người tình Champions League, để hẹn hò và viết tiếp câu chuyện lãng mạn này.