Với việc nhà cựu vô địch Champions League, Ajax Amsterdam được xếp vào nhóm hạt giống của nhánh các đội không vô địch quốc gia mùa trước, hậu quả nhãn tiền được đẩy thẳng vào AS Roma, đội mạnh nhất của nhóm không phải hạt giống trong nhánh này. Roma chắc chắn sẽ lại gặp phải đối thủ khó nhằn tại vòng play-off, giống hầu hết các đại diện gần đây của Serie A. 

Những đối thủ mà Roma có thể sẽ phải chạm trán là Man City, Porto, Ajax, M’gladbach và Villarreal. Cái tên dễ thở nhất là M’gladbach, nhưng lá thăm thì luôn khó lường. Nếu đáp án là Man City, hoặc Porto, đội bóng thủ đô Italia coi như “lành ít, dữ nhiều”.

Ở nhóm không hạt giống trong nhánh này, bên cạnh Roma, Monaco cũng gặp khó khi nhóm hạt giống quá máu mặt. Radamel Falcao trong giai đoạn đầu mùa đã lấy lại phong độ phần nào trong màu áo đội bóng công quốc, nhưng điều ấy vẫn chưa thể biến Monaco có thể “ngồi chung mâm” với những Villarreal hay Ajax chứ chưa nói tới Man City, Porto.

Ngược lại với nhóm không hạt giống, nhóm hạt giống có quyền để tin vào những may mắn khi ngoài Roma và Monaco, những đối thủ mà các lá thăm có thể đưa cho họ đều tương đối dễ thở. Steaua Bucharest (Romania), BSC Young Boys (Thụy Sỹ) hay FC Rostov (Nga) đều không phải những CLB có thể tạo ra bất ngờ nếu nhìn vào những phán đoán lực lượng. Nếu tránh được Roma hoặc Monaco, bất kỳ đại diện nào ở nhóm hạt giống đều có thể tin vào việc góp mặt tại vòng bảng Champions League.

Cả châu Âu sẽ dồn ánh nhìn vào Man City của Pep Guardiola tại vòng play-off này. Sự xuất hiện của một trong những chiến lược gia xuất sắc nhất kỷ nguyên Champions League tại Man City đang được kỳ vọng sẽ cho ra kết quả làm thỏa mãn tính tò mò của giới mộ điệu.

Man City không tiếc tiền chiều Pep, khi đã bỏ ra 110 triệu bảng trong Hè này để mang về những Guendogan, Nolito, Leroy Sane hay Gabriel Jesus. Với khoản chi như vậy, thành công là điều kiện bắt buộc với nhà cầm quân người Tây Ban Nha. Trước mắt, đó sẽ là việc phải vượt qua vòng play-off, và với vị thế của Pep lúc này, đó buộc phải là một chiến thắng hoành tráng, bất chấp đối thủ có thể là Roma hay Monaco.

Đây mới là lần thứ hai trong sự nghiệp, Pep phải chinh chiến tại vòng play-off. Lần đầu tiên là khi ông mới dẫn dắt Barcelona mùa 2008/09, khi đó vòng play-off chưa ra đời. UEFA giữ vòng sơ loại cuối cùng trước khi vào vòng bảng với cái tên vòng sơ loại thứ ba. Barca của Pep khi đó gặp Wisla Krakov (Ba Lan) và giành chiến thắng với tổng tỉ số 4-1 sau hai lượt trận.

Chiến thắng ngày đó đã mở ra chặng đường chinh phục Champions League của Pep Guardiola. Nhà cầm quân này cũng đã thay đổi một vài toan tính lúc ấy khi giữ lại Samuel Eto’o, người đã lập đại công trong trận chung kết khi mở tỉ số trước M.U.

Nói lại lịch sử để thấy, thành công của Pep đã bắt đầu từ vòng sơ loại Champions League chứ không phải lúc nào cũng là ánh sáng của đấu trường đỉnh cao nhất châu Âu.