Cho tới nay, thành tích cao nhất của Senegal tại giải vô địch châu Phi mới là vị trí á quân năm 2002. Tại kỳ AFCON gần nhất vào năm 2015, Senegal bị loại ngay vòng bảng dù thắng Ghana ở trận ra quân. Những chú sư tử Teranga chỉ đứng thứ ba do để hòa Nam Phi và thua Algeria.

Năm nay, Senegal lại chung bảng với đối thủ lớn Algeria. Chưa kể một Tunisia dày dạn bản lĩnh và ẩn số Zimbabwe. Cuộc đua giành hai vị trí đầu bảng B hứa hẹn vô cùng khốc liệt với thầy trò HLV Aliou Cisse. Trận ra quân gặp Tunisia sẽ quyết định 50% cơ hội đi tiếp của đội bóng áo trắng.

Senegal đã gây ấn tượng mạnh ở vòng loại AFCON 2017 khi toàn thắng cả 6 trận, ghi 13 bàn thắng và chỉ thủng lưới 2 lần. Lực lượng đông đảo hảo thủ làm nền tảng sức mạnh cho đội bóng này. Những Sadio Mane (Liverpool), Diouf (Stoke City), Gueye (Everton), Diame (Newcastle), Kouyate (West Ham), Koulibaly (Napoli), Moussa Sow (Fenerbahce) biến Senegal thành đội bóng sở hữu lực lượng ưu tú bậc nhất châu Phi hiện nay.

Tuy nhiên, chìa khóa giúp Senegal thi đấu thành công lại nằm trong tay HLV Aliou Cisse. Cựu đội trưởng ĐT Senegal lên nắm quyền vào năm 2015 và nhanh chóng tạo ra những đổi thay tích cực. Từng 35 lần khoác áo ĐT Senegal, Cisse hiểu quá rõ ưu nhược của đội bóng Tây Phi. Vị HLV 40 tuổi chủ trương “châu Âu hóa” lối chơi Senegal khi đề cao tính kỷ luật và sự chặt chẽ. Ngoài ra, ông đem lại bầu không khí đoàn kết, chiến đấu vì màu cờ sắc áo, nhờ uy tín của một cựu danh thủ lừng lẫy.

Chính vì thế, Senegal thi đấu ngày càng tiến bộ. Họ toàn thắng cả 2 trận giao hữu làm nóng trước Congo (2-0) và Lybia (2-1). Tính xa hơn trong 13 trận gần đây, các học trò của HLV Aliou Cisse thắng tới 11 trận. 

Đẳng cấp của dàn sao Premier League hòa quyện vào lối chơi chung, tạo ra một Senegal bản lĩnh và hiệu quả. Trong đó, Sadio Mane là gương mặt được kỳ vọng nhất tại AFCON 2017. Tiền đạo 24 tuổi đang thi đấu bùng nổ ở Liverpool với 9 bàn thắng sau 19 trận tại Premier League mùa này.

Được đánh giá là ứng viên hàng đầu cho chức vô địch, Senegal cần tiến từng bước vững vàng trong hành trình chinh phục đỉnh cao. Đối thủ đầu tiên Tunisia dù không có lực lượng mạnh (phần lớn thi đấu trong nước) nhưng sở hữu kinh nghiệm dày dạn trong lần thứ 18 tham dự giải vô địch châu phi. 

Cái tên lớn nhất trong đội hình Tunisia là tiền vệ Wahbi Khazri của Sunderland. Senegal sẽ thắng nếu họ phát huy được hết tiềm lực của đội ngũ hùng mạnh, cũng như duy trì phong độ ấn tượng thời gian qua.