Tôi đã nhiều năm gắn bó với em, từ thập niên 1980, khi em còn là một huấn luyện viên bóng đá trẻ cấp huyện. Mỗi lần em dẫn các cháu năng khiếu huyện lên thành phố dự giải, tôi đều có ấn tượng tốt về em, một HLV luôn chăm lo cho các học trò! Hồi ấy còn rất khó khăn, từ huyện lên đến sân Tao Đàn hay sân Thống Nhất, cơ quan thuê xe chở đội bóng đi, do chỗ ngồi không đủ nên em phải chạy xe máy theo để nhường cho các học trò được đi ô tô.
Một vài năm sau, em được lãnh đạo huyện tin tưởng giao cho làm Trưởng bộ môn bóng đá và đầu những năm 1990, Thanh bắt đầu tham gia công tác trọng tài Quốc gia với chuyên môn là trợ lý, nhưng chỉ sau một thời gian ngắn đã được Hội đồng trọng tài Quốc gia đưa lên làm tại giải VĐQG. Lúc ấy, em là một trong những trọng tài trẻ đầy tiềm năng (cùng Đặng Thanh Hạ, Trần Khánh Hưng, Hồ Huy Hồng...) và trong số gần 40 trọng tài hàng đầu lúc ấy, duy nhất em là đảng viên.
Các ông Đỗ Đình Hùng, Đoàn Phú Tấn, Nguyễn Văn Mùi là những người đứng đầu Hội đồng trọng tài Quốc gia trong nhiều nhiệm kỳ đều có đánh giá cao về năng lực chuyên môn và phẩm chất tư cách của trọng tài Nguyễn Văn Thanh. Còn nhớ một trận đấu tại giải vô địch Quốc gia ở một sân miền Trung, trong khi đang làm nhiệm vụ trợ lý 2 thì một vật lạ từ trên khán đài B ném xuống trúng đầu, em ngã ngay tại chỗ, vết thương chảy khá nhiều máu. Các giám sát hội ý quyết định thay em bằng trợ lý khác, nhưng sau khi được băng bó vết thương, em vẫn xin tiếp tục làm nhiệm vụ đến hết trận. Hình ảnh người trợ lý trọng tài với băng trắng trên đầu vẫn di chuyển theo từng đường bóng, tay vẫn phất cờ vững vàng, hoàn thành tốt nhiệm vụ đã được Hội đồng trọng tài Quốc gia và BTC giải biểu dương trong lễ khai mạc buổi tập huấn giám sát và trọng tài sau đó.
Nguyễn Văn Thanh là một tấm gương để các thế hệ trọng tài kế tiếp noi theo. Tháng 11 vừa qua, em đã vinh dự được nhận kỷ niệm chương và quà tặng của VFF trước trận chung kết giải U21 báo Thanh niên trên sân Thống Nhất. Thanh đã đưa cậu con trai đang tuổi đôi mươi đến chứng kiến lễ vinh danh ấy và chắc hẳn chàng trai ấy sẽ rất tự hào về bố mình. Trước giờ lên nhận kỷ niệm chương, Thanh có nói với tôi: “Em muốn xin một bộ su-véc-tơ-măng có lá cờ Tổ Quốc trên trái tim như các cầu thủ ĐTQG. Đó là nguyện vọng cuối của em trước lúc đi xa anh ạ!”. Tôi nghe mà lạnh buốt cả người và nói ngay với em: “Thanh à, VFF có chuẩn bị quà tặng như mong muốn của em rồi!”.
Vậy mà, chỉ hơn một tháng sau Thanh đã đi xa. Thanh ơi, đau xót quá, còn bao nhiêu trọng tài cần đến sự dìu dắt của em, một giám sát trọng tài gương mẫu, gia đình em luôn cần người chồng và người cha chăm lo, nhiều việc nữa em còn làm dang dở.
Vĩnh biệt trọng tài Nguyễn Văn Thanh!
Nhớ mãi Thanh “Thủ Đức”, cái tên thân thương đã gắn với em từ ngày em bắt đầu cống hiến cho bóng đá Việt Nam.
