Nguyễn Văn Mạnh có lẽ là một trong những cái tên khá lạ đối với không chỉ các CĐV Việt Nam, mà cả SLNA. Cũng đúng thôi, Mạnh chưa bao giờ xuất hiện ở sân chơi V-League như những cầu thủ khác và cũng chẳng quá nổi bật ở các giải trẻ. Mạnh kể rằng: “Quê tôi ở huyện Diễn Châu và tôi được tuyển vào lò SLNA sau giải bóng đá nhi đồng toàn tỉnh năm 2006. Nói ra có lẽ chẳng ai tin, bởi nhà tôi nghèo lắm, hồi đó thấy con có chút năng khiếu nên cha mẹ cho đi, nếu không có lẽ giờ tôi đang ở nhà đi cày, đi phụ hồ, hoặc quăng lưới kéo chài kiếm sống”.

Hậu vệ cánh trái này chia sẻ thêm: “Nhà có 7 anh em, cha và anh trai đầu tôi cứ hết mùa lúa lại đi phụ hồ hoặc qua Lào làm thuê. Bây giờ đi đá bóng không chỉ thỏa ước mơ mà còn là khát vọng giúp gia đình thoát khỏi cái nghèo”. Cầu thủ sinh năm 1993 cũng thổ lộ rằng: “Các bạn cùng trang lứa của tôi hầu hết đã lên đội 1, còn tôi vẫn tập cùng đội trẻ. Vì thế, tôi quyết hoàn thành tâm nguyện lên đội 1 SLNA trong năm nay!”.

Người bạn của Văn Mạnh là Cao Xuân Thắng cũng có gia cảnh chẳng khá là mấy. Tiền vệ cánh trái này người huyện Quỳnh Lưu, cũng đến với bóng đá để mơ sẽ trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp nhằm giúp gia đình và cho chính mình. Thắng chia sẻ: “Tôi cũng như Mạnh thôi, đá bóng với ước mơ giúp bố mẹ bớt khổ”. 

Ở xứ Nghệ, cầu thủ Sông Lam cứ “sóng sau đè sóng trước”. Bởi vậy, dù có tài nhưng Văn Mạnh và Xuân Thắng đều không tìm được chỗ đứng ở SLNA vì thế hệ đàn anh đang vào độ chín của tài năng. Cũng giống như nhiều cầu thủ khác, Mạnh và Thắng đã xin chuyển đến CLB khác dưới dạng cho mượn để tích lũy kinh nghiệm.

Năm 2013, Văn Mạnh và Xuân Thắng được SLNA cho Bình Định mượn chơi tại giải hạng Nhất. Được một mùa thì họ phải nói lời chia tay vì đội bóng đất Võ xuống hạng. Trở lại xứ Nghệ, cả hai tiếp tục phải chơi với đội trẻ. Nhưng thêm một lần cơ hội lại đến với họ, đó là nửa cuối mùa 2014, XSKT Cần Thơ xin mượn bộ đôi này. Mừng như vớ được vàng, Mạnh và Thắng khăn gói xuôi vào miền Tây và tự đặt cho mình mục tiêu… cuộc đời.

Thực tế, bộ đôi này đã chơi rất hay trong màu áo đội bóng xứ Tây Đô. Nếu Văn Mạnh đá chính gần như tất cả các trận lượt về, thì người đồng đội luôn tạo ra những sự đột biến khi được vào sân thay người. Nỗ lực của đôi bạn này đã được đền đáp, họ cùng XSKT.CT giành vé lên V-League 2015 sau khi đánh bại HV.AG trong trận play-off vừa qua.

Đặc biệt, với phong độ ấn tượng, Văn Mạnh và Xuân Thắng đã được gọi vào ĐT Olympic chuẩn bị tham dự Asiad sắp tới. Mạnh xúc động: “Thực sự, đấy là món quà bất ngờ, dù biết rất khó khăn để có một vị trí chính thức nhưng tôi sẽ làm việc cật lực để chứng minh bản thân”. Xuân Thắng cũng coi đó là một giấc mơ. “Tôi không nghĩ mình sẽ được gọi vào ĐT Olympic. Chính vì thế, tôi sẽ cố gắng hết sức!”, cầu thủ có cái chân trái rất “dị” này tâm sự.

Người ta vẫn nói: “Không ai đánh thuế giấc mơ”. Vậy nên, xin được chúc cho những giấc mơ giản dị “trở thành một phần của SLNA và kiếm tiền giúp đỡ gia đình” của Văn Mạnh cũng như Xuân Thắng sẽ sớm trở thành hiện thực!