Cơ quan nghiên cứu bóng đá quốc tế (CIES) đã tạo ra tranh cãi lớn khi công bố Alaba là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới năm 2021. Trong khi trước đó, danh hiệu Quả Bóng Vàng được quyết định dựa trên màn trình diễn cá nhân và do các nhà báo bình chọn, thì CIES lại tổng hợp các con số và đánh giá ai là người có đóng góp lớn nhất cho các đội xuất sắc nhất thế giới.
Theo đó, các nhà khoa học dữ liệu đã kết hợp thời gian thi đấu của các cầu thủ và trình độ của các CLB mà họ thi đấu hoặc những giải đấu mà họ tham gia, để tạo ra một điểm số và xếp hạng tổng thể. Từ đây, những cầu thủ không đạt yêu cầu lộ rõ, song có các cầu thủ lại ra sân từ tuần này sang tuần khác, ở cấp độ đặc biệt cao và là mắt xích không thể thiếu trong thành công của đội bóng mà họ thi đấu.
Xét về khía cạnh đó, thật khó để tưởng tượng một cầu thủ chiến thắng xứng đáng hơn tuyển thủ Áo, David Alaba (giành 108 điểm). Alaba đã thu lượm được 27 danh hiệu trong màu áo Bayern Munich, trong đó có 10 chức vô địch Bundesliga suốt 11 năm, và rất có thể anh sẽ giành được nhiều danh hiệu nữa tại CLB mới Real Madrid.
Mùa trước, Bayern giành chức vô địch Bundesliga thứ 9 liên tiếp và lọt vào tứ kết Champions League, khi Alaba chỉ vắng mặt 3 trận trong cả hai đấu trường. Và trung vệ ngôi sao này cũng đã trải qua khởi đầu ấn tượng ở Real, trong giai đoạn cuối của năm dương lịch 2021 này.
Alaba không thường xuyên được xướng tên hay trở thành nhân vật chính. Những lời khen tặng dành cho cầu thủ 29 tuổi có xu hướng dựa vào các thành tích tập thể, thậm chí cả các danh hiệu cá nhân mà anh đoạt được. Alaba đã góp mặt trong đội hình tiêu biểu năm của UEFA, Champions League, Fifpro và Bundesliga xuyên suốt sự nghiệp lẫy lừng.
Trong khi đó, chủ nhân của Quả Bóng Vàng 2021 là Messi chỉ xếp thứ 24 ở danh sách Cầu thủ xuất sắc nhất năm 2021 mà CIES công bố. Màn thể hiện của Messi trong phân tích của CIES đã bị ảnh hưởng bởi việc Barcelona bị loại khỏi vòng 16 đội Champions League mùa trước, cộng thêm phong độ thiếu thuyết phục tại PSG mùa này. Siêu sao người Argentina chỉ ra sân 5 trong 13 trận đầu tiên ở Ligue 1.
Robert Lewandowski - người về nhì ở cuộc đua Quả Bóng Vàng 2021 - xếp thứ 17 trong danh sách. Tiền đạo người Ba Lan thể hiện khả năng làm bàn khủng khiếp mỗi khi ra sân, nhưng anh đã bỏ lỡ một loạt trận đấu vì chấn thương dây chằng ở giải VĐQG và Champions League mùa trước, qua đó ảnh hưởng đến điểm số chung của anh.
Những cầu thủ lọt vào danh sách rút gọn Quả Bóng Vàng 2021 đều có tên trong danh sách của CIES. Ruben Dias của Man City đứng thứ 2 sau Alaba, Karim Benzema của Real Madrid xếp thứ 6 còn, Kylian Mbappe của PSG đứng thứ 15.
Những người hùng thầm lặng có thứ hạng khá cao trong danh sách của CIES, với trung vệ Milan Skriniar của Inter Milan đứng thứ 3, Casemiro xếp thứ 4 và Joshua Kimmich đứng thứ 5.
