Rakitic là một cầu thủ linh hoạt. Anh có tố chất kỹ thuật bẩm sinh và được trui rèn khả năng chịu áp lực của một chiến binh thời còn thi đấu dưới sự dẫn dắt của Felix Magath tại Schalke. Nghĩ lại thời gian ấy, Rakitic hãy còn rùng mình. “Bổ ích thì cực kỳ bổ ích, nhưng kinh khủng thì cũng muôn vàn kinh khủng”, anh nói. “Để làm việc được với HLV Felix Magath, bạn phải có thể lực và sức chịu đựng phi thường. Mỗi khi kết thúc một buổi tập, bạn rã rời trở về nhà mà không biết ngày mai tập buổi sáng hay buổi tối. Mọi thứ đều có thể xảy ra”.

Nhưng Rakitic mang ơn Magath vì điều đó. Nhờ những năm tháng ấy, Rakitic đã tích lũy nguồn thể lực cực kỳ sung mãn mà không ai nghĩ một cầu thủ mảnh khảnh như anh có được. Rời Đức sang Sevilla, Rakitic nhanh chóng thích nghi và trở thành thủ lĩnh của một đội bóng đang tràn đầy khát vọng trở lại đỉnh cao. 

Năm ngoái, tiền vệ 26 tuổi là nhân vật quan trọng nhất trong hành trình vô địch Europa Leage của Sevilla. Còn tại La Liga, trang web WhoScored.com xếp Rakitic ở vị trí thứ 4 trong danh sách những cầu thủ hay nhất La Liga mùa trước, chỉ sau Lionel Messi, Cristiano Ronaldo và Gareth Bale. Anh nhận lời chuyển đến Barcelona sau khi đã ghi 15 bàn và có 18 pha kiến tạo trong mùa bóng cuối tại Sevilla.

Tại Nou Camp, Rakitic tiếp tục trở thành hạt nhân của sự đổi thay với tầm vóc còn vĩ đại hơn ở Sevilla. Nhà báo nổi tiếng Guillem Balague khẳng định: “Với Rakitic, Barca cho thấy quyết tâm đoạn tuyệt cách chơi cũ để hướng đến một triết lý mới, trực diện và đơn giản hơn”.

Thật vậy. Rakitic là bản hợp đồng do đích thân HLV Luis Enrique chọn lựa. Nếu “số 4” cũ Cesc Fabregas không thể giúp Barca kéo dài sự thống trị của tiqui-taca thì số 4 mới Ivan Rakitic đã kéo sập cánh cửa của quá khứ và mở ra một cánh cửa mới của tương lai. 

Khi cựu GĐTT Andoni Zubizarreta gõ cửa nhà riêng của HLV Luis Enrique tháng 4 năm ngoái, họ đã cùng nhau bàn về một sự chuyển đổi mang tính cách mạng tại Barca. Họ hướng đến 3 mục tiêu: phát triển một lối chơi mới để gây bất ngờ cho các đối thủ, gia cố khả năng phòng ngự và mang đến sức trẻ cho một hàng tiền vệ đã luống tuổi. 

Câu trả lời cho cả 3 mục tiêu ấy chính là sự xuất hiện của Rakitic. Với Rakitic, khả năng phòng ngự tuyến 2 của Barca được cải thiện, tốc độ chuyển từ phòng ngự sang phản công diễn ra nhanh hơn. Họ cũng có một vũ khí hữu hiệu mà trước đó không có là những cú sút xa. Đóng góp trực tiếp của Rakitic vào những bàn thắng của Barca không nhiều như mùa bóng cuối tại Sevilla, nhưng tiền vệ người Croatia hiểu rõ nhiệm vụ của mình và chấp nhận giữ một vai trò thầm lặng hơn.

Cựu giám đốc thể thao Carles Rexach của Barca từng nói: “Việc áp dụng cách chơi mới cũng giống như khi ta nấu món nước sốt đậu vậy. Thoạt đầu nhìn rất lộn xộn, nhưng những hạt đậu rồi cũng sẽ tìm được vị trí của mình”.

Rakitic chính là “nguyên liệu” chủ yếu để làm món sốt đậu ấy. Trở lại Sanchez Pizjuan, anh sẽ được đón tiếp như người hùng sau 4 năm rưỡi đầy những kỷ niệm. Mơ ước của Rakitic là cũng sẽ có được vị thế tương tự một khi anh rời Nou Camp trong tương lai.