Cụm từ “Ireland là thế” trở nên quen thuộc trên mặt báo sau VCK World Cup 1990. Đấy cũng là câu hát của các CĐV Ireland trong những ngày tháng hào hùng nhất của đội tuyển này. Còn về ý nghĩa, người ta phóng đại đến mức độ khôi hài khi giải thích cụm từ vừa nêu như sau: nếu là một trận knock-out, và nếu có đội Ireland, thì tốt nhất cứ đá luân lưu 11m trước, sau đó mới bắt đầu hiệp chính!
Nhưng Jack Charlton lập tức trở thành người hùng khi ông làm nên thành tích lịch sử: giúp Ireland lần đầu tiên lọt vào VCK EURO 1988. Đã vậy, Ireland còn gây bất ngờ khi thắng Anh 1-0 ngay trận ra quân tại VCK EURO đó.
Dù rút cuộc cũng bị loại, nhưng Ireland vẫn xếp trên đội Anh và chỉ nhường vé đi tiếp cho Hà Lan - đội sau đó vô địch - vì bàn duy nhất do Wim Kieft ghi vào cuối trận. Thành tích lịch sử tiếp theo: dưới sự lèo lái của Charlton, Ireland lần đầu xuất hiện ở đấu trường World Cup.
Họ chẳng hấp dẫn chỗ nào. Họ không hơn ai về mặt kỹ thuật. Nhưng đội Ireland của Charlton luôn thi đấu một cách ngoan cường, tranh chấp quyết liệt, là cái gai khó nhổ trong mắt cả thế giới bóng đá. Tại EURO 1988 và World Cup 1990, Ireland không hề ghi được nhiều hơn 1 bàn mỗi khi ra sân, nhưng họ cũng không bao giờ thủng lưới nhiều hơn 1 bàn. Thắng Ireland là điều cực khó đối với bất cứ đội mạnh nào hồi cuối thập niên 1980.
Và đây là chi tiết lịch sử: Ireland trở thành đội đầu tiên vào tận tứ kết World Cup dù chỉ ghi 2 bàn và... không thắng trận nào! Họ thủ hòa cả 3 trận vòng bảng, trước Anh (1-1), Ai Cập (0-0), Hà Lan (1-1). Đồng điểm và ngang nhau về mọi chỉ số phụ, Ireland phải phân ngôi thứ với Hà Lan bằng cách bốc thăm (cả hai đều vào vòng trong).
Rút cuộc, ĐKVĐ châu Âu Hà Lan phải xếp dưới, gặp ngay đội Đức và bị loại ở vòng 2. Ireland thì gặp Romania dễ chịu hơn. Họ lại thủ hòa 0-0 và đi tiếp nhờ thắng trong loạt sút luân lưu 11m! Mãi đến khi tranh vé vào vòng bán kết với chủ nhà Italia, Ireland mới chịu thúc thủ. Khi ấy, họ cũng chỉ thua 0-1. Người ghi bàn duy nhất để nhổ “cái gai” Ireland ra khỏi World Cup 1990 là “Toto” Schillaci - Vua phá lưới của giải.
