“Tôi muốn con tôi có quyền tự hào về tôi, không chỉ với vai trò một cầu thủ giỏi mà còn với vai trò một người tốt”, Smalling tâm sự trên tờ The Times. Với Smalling, mục tiêu mà anh theo đuổi phấn đấu trong cuộc sống là trở thành một người tốt hơn là một cầu thủ giỏi. Với anh, hạnh phúc là được sẻ chia, là có thể cho đi. Anh rất tích cực tham gia các chương trình từ thiện, với thiện tâm thật lòng chứ không phải để đánh bóng tên tuổi cho oai với thiên hạ. Smalling muốn bù đắp cho những số phận không may, nhất là những trẻ em cơ nhỡ. Anh hiểu và thông cảm với những cảnh ngộ ấy hơn ai hết. Bởi Smalling đã trải qua cảnh ngộ như thế.

Anh kể: “Cha tôi không may mất sớm vì ung thư. Thực sự tôi không giữ được nhiều ký ức về ông. Tôi mới lên 5 tuổi khi cha tôi qua đời”. Mẹ của Smalling phải một mình vất vả nuôi dạy 2 đứa con thơ (Smalling và cậu em trai Jason). Những ký ức về tuổi thơ thiếu thốn, cả về vật chất lẫn tinh thần, theo mãi Smalling.

Anh chia sẻ tiếp: “Đó thực sự là giai đoạn khắc nghiệt nhất với tôi. Anh em tôi đến trường, chúng bạn đều có đủ cha đủ mẹ. Anh em tôi thì không. Chúng bạn được bố của mình lái xe đưa đi học. Còn anh em tôi chỉ có thể tự đến trường bằng xe bus. Tôi thấy tủi thân ghê gớm. Có những lúc anh em tôi phải nói dối trước mọi người xung quanh rằng: “Cha tớ còn bận đi làm xa” hoặc “Cha tớ sống ở London nên ít gặp anh em tớ”. Nhưng thực sự, chẳng thể hết được cảm giác tủi thân và ghen tị với các bạn”.

Càng cơ cực, Smalling càng thương mẹ mình. Bà đã hy sinh tất cả cho anh em Smalling nên người. Smalling và cậu em Jason bảo nhau phải cố ăn học cho nên người để không phụ lòng mẹ. Jason thi đậu vào đại học Leicester. Smalling cũng được nhận giấy mời học ở đại học Leicester và đại học Loughborough trước khi anh bén duyên với nghiệp cầu thủ.

Theo nghiệp quần đùi áo số nhưng hình mẫu lý tưởng với Smalling lại không phải một ngôi sao bóng đá nào. Thần tượng của anh lại là một thầy giáo cũ. Nhà Smalling nghèo, không có ô tô. Người thầy tốt bụng này đã mấy lần lái xe đưa Smalling tới các buổi thử chân cẳng trong các lò bóng đá.

Lớn lên trong cảnh thiếu thốn vòng tay chăm sóc của cha, Smalling càng muốn dành tất cả cho con của mình. Trong đó, trên tất cả, anh muốn cho con mình có quyền tự hào về một ông bố tốt.

Smalling không chỉ thánh thiện trong nếp nghĩ. Trong những nết sinh hoạt hằng ngày, anh cũng rất lành. Minh chứng tiêu biểu là nết ăn của anh.

Là cầu thủ thuộc biên chế đội bóng nổi tiếng nhất thế giới nhưng Smalling ăn uống và sinh hoạt rất giản dị. Anh không ham hố ăn chơi, nhậu nhẹt. Giờ Smalling đã là người ăn chay trường.

Smalling cho biết anh bắt đầu ăn chay trường từ cuối năm 2017. Trước đó anh đã thử dần loại bỏ các loại thịt đỏ, loại bỏ thịt gà, loại bỏ cả rồi loại bỏ cả trứng khỏi khẩu phần của mình. Đó đều là những món mà Smalling vốn ăn hằng ngày. Tại sao Smalling lại chuyển sang ăn chay trường như vậy?

Câu trả lời liên quan đến cô vợ Sam Cook của Smalling. Sam là người ăn chay trường. Cựu siêu mẫu này ăn chay không phải vì sợ béo. Đơn giản là Sam không muốn phải sát hại động vật. 

Vợ chồng Smalling đều là người ăn chay trường

Smalling khoe: “Vợ tôi là tín đồ của ăn chay. Và cô ấy là một đầu bếp tài ba. Những món chay cô ấy làm đều ngon. Đầu tiên tôi chỉ thử ăn các món chay của Sam với tinh thần ủng hộ tinh thần, động viên người nấu là chính. Không ngờ càng ăn càng thấy ngon. Rồi tôi nhận ra kể từ khi ăn chay nhiều hơn, tôi bớt hẳn chứng viêm gân ở đầu gối. Tôi thấy cơ thể mình cũng trở nên thanh thoát hơn. Cân không giảm nhưng người gọn gàng, nhẹ nhõm hơn. Khả năng hồi phục sau mỗi trận đấu của tôi cũng tốt hơn trước. Thế là tôi quyết định chuyển sang ăn chay luôn”.

Nhưng để ăn chay trường thì việc Smalling được Sam chế biến món chay cho là chưa đủ. Vì Sam chỉ có thể chuẩn bị bữa sáng và bữa tối cho anh. Bữa trưa anh ăn ở đội. Cũng may mà ở M.U, Smalling không phải thành viên duy nhất ăn chay. Và bếp trưởng của M.U lại cực tâm lý. Ông chuẩn bị cả các món chay bên cạnh những món mặn quen thuộc. Smalling tiết lộ nhiều thành viên vốn ăn mặn ở M.U sau khi thử các món chay đã rất ngạc nhiên. Họ không ngờ các món chay ngon thế. Nhiều bữa, món chay còn hết trước cả món gà.

Trước thông tin Roma mượn được Smalling từ M.U, có lẽ việc đầu tiên mà Roma phải chuẩn bị là yêu cầu… đầu bếp của đội nhà học cách chế biến món chay.