Valencia được Sir Alex Ferguson đem về sân Old Trafford hồi 2009. Rồi Sir Alex nghỉ hưu, M.U lần lượt qua tay các đời HLV David Moyes, Ryan Giggs, Louis van Gaal, Jose Mourinho và Ole Gunnar Solskjaer. Phần lớn các chiến binh cùng lứa với Valencia ở M.U đều đã ra đi. Nhưng anh vẫn trụ lại suốt một thập kỷ trong đội quân Quỷ đỏ, dù vị tướng dẫn dắt là ai. Anh còn được giao trọng trách đeo băng thủ quân. Valencia thực sự “trì” hơn người. Ý chí và nghị lực của anh được rèn đúc từ tuổi thơ dữ dội.

 

Valencia sinh ra và lớn lên tại miền quê nghèo Lago Agrio, gần thành phố Nueva Loja của Ecuador. Nhà Valencia có tới 7 anh em. Nhà lắm miệng ăn lại ít tiền, Valencia phải sớm đi phụ mẹ bán hàng nước bên ngoài một sân bóng ở Lago Agrio từ nhỏ. Không chỉ giúp mẹ bán hàng, Valencia còn chịu khó cùng hai người anh trai đi lượm ve chai để mang về cho bố mình bán.

 

Tuổi thơ Valencia rất cơ cực. Song sự cơ cực ấy không thể kìm hãn anh hai điều. Thứ nhất, anh học rất giỏi. Dù từ trường về nhà là phụ mẹ bán hàng rồi còn lượm ve chai, Valencia vẫn giành điểm số vượt nhiều bạn bè cùng lớp. Thứ hai, anh đá bóng rất tài. Toàn phải đá chân trần trên sân cát nóng (do không có tiền mua giày), nhưng Valencia vẫn khiến các đối thủ giày tất chỉnh tề chạy dài không kịp.

 

Bước ngoặt đến với Valencia năm anh lên 11 tuổi. Trong một lần đang chơi bóng gần nhà, Valencia lọt vào mắt xanh của tuyển trạch viên Pedro Perlaza. Valencia được Perlaza giới thiệu vào trung tâm đào tạo bóng đá của địa phương.

 

Năm lên 14 tuổi, Valencia được xếp đá với những cầu thủ 18 tuổi. Anh vẫn tỏa sáng như thường. Perlaza thốt lên: “Valencia có tố chất lãnh đạo bất chấp tuổi tác”.

 

Năm lên 16 tuổi, Valencia nhận được lời mời từ CLB Deportivo El Nacional ở thủ đô Quito. Đây thực sự là cơ hội thay đổi cuộc đời với “cầu thủ chân trần của vùng quê nghèo”. Nếu nhận lời mời này, anh tiến gần hơn tới giấc mơ thi đấu chuyên nghiệp. Tuy nhiên đó cũng là một thách thức không nhỏ với Valencia. Ông bố Luis Antonio Valencia của anh không muốn con trai theo nghiệp quần đùi áo số. Nó quá bấp bênh. Ai dám chắc Valencia sẽ thành tài với nghề cầu thủ? Luis Antonio muốn Valencia theo đường đèn sách. Ông nhìn nhận anh thông minh lại chăm chỉ như thế, nếu tiếp tục học hành thì “đầu ra” sẽ đảm bảo hơn.

 

Valencia ham học. Nhưng nói gì thì nói, máu bóng đá trong anh vẫn lớn hơn. Anh vẫn mơ ước được thi đấu bóng đá chuyên nghiệp. Rất may là tình yêu bóng đá của Valencia được bà mẹ Teresa Mosquera và ông anh trai Carlos Alfredo ủng hộ hết mình. Ba mẹ con Valencia “to gan” đưa ra quyết định: giấu ông Luis Antonio, bí mật cho Valencia lên Quito đầu quân cho El Nacional. 

 

Đích thân bà Teresa Mosquera chuẩn bị khăn gói quả mướp cho Valencia. Ông anh Carlos Alfredo hùn tiền mua vé xe bus cho em vượt hành trình 260km đến Quito. 

 

Đó thực sự là những ngày không bao giờ quên với Valencia. Sau này anh kể lại: “Nếu không to gan giấu cha tôi như vậy, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ có thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Ông chẳng đời nào chấp thuận việc tôi nghỉ học để đá bóng cả. Sau mấy ngày tới El Nacional, tôi mới dám lấy hết can đảm gọi về nhà. Tôi mới biết rằng cha tôi đã tìm kiếm tôi thế nào. Mẹ tôi và anh trai cũng phải lấy hết can đảm mới dám nói rõ sự thật với cha tôi. Ông ấy rất sốc và đã nổi giận lôi đình. Nhưng rất may là khi đã bình tĩnh trở lại, cha tôi cũng nhận ra mẹ con tôi đã làm điều tốt nhất cho tôi, hợp nhất với tôi”.

 

Tỏa sáng ở El Nacional, Valencia được Villarreal kéo sang Tây Ban Nha. Mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra suôn sẻ với anh. Có giai đoạn anh bị đem cho CLB ở giải hạng Nhì của Tây Ban Nha, Recreativo mượn. Dù chơi bóng ở quê nhà Ecuador hay ở La Liga hoặc giải hạng Nhì của Tây Ban Nha, Valencia vẫn luôn chăm chỉ tập luyện, sinh hoạt chừng mực và thi đấu hết mình.

 

Phần thưởng xứng đáng cho Valencia, anh được cùng ĐT Ecuador dự World Cup 2006. Anh tiếp tục tỏa sáng và sau đó được HLV Paul Jewell kéo về Wigan. Cho đến giờ Jewell vẫn còn ấn tượng về sự năng nổ của Valencia: “Tôi vẫn nhớ Valencia đến Wigan ký hợp đồng vào thứ Sáu. Chúng tôi có một trận giao hữu trước mùa giải vào thứ Bảy. Chưa tập cùng đội bao giờ, anh ấy vẫn xung phong vào đá 20 phút. Hay ở chỗ, tất cả đồng đội đều lập tức bị thuyết phục bởi tài năng và tính cách của Valencia. Và tôi cũng rất thích Valencia, chắc là tất cả mọi người cũng đều thích như tôi, ở điểm anh ấy luôn xuất hiện với nụ cười trên môi”.

 

Khi về với M.U, Valencia khiến các ông thầy khó tính như Sir Alex và Mourinho không bao giờ phải phàn nàn nửa lời. Anh tập tành chăm chỉ, thi đấu bền bỉ và không bao giờ dính dáng scandal.

 

Chưa sang Anh đã được fan Anh cổ vũ Hồi World Cup 2006, Valencia lọt vào danh sách đề cử cho danh hiệu “Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất”. Các fan Anh hò nhau bỏ phiếu cho Valencia hòng không để “cầu thủ đáng ghét” với họ là Cristiano Ronaldo ẵm giải. Kết quả, Valencia nhận được nhiều phiếu bầu của các fan nhất. Song do tính thêm cả phiếu bầu từ các chuyên gia, cuối cùng danh hiệu “Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất” tại World Cup 2006 được trao cho Lukas Podolski.   Cày tiếng Anh để trụ lại M.U Thời ở Wigan, Valencia chỉ cần học tiếng Anh mỗi tuần một buổi. Đến khi sang M.U thì khốc liệt hơn nhiều. Valencia tự ý thức được sức cạnh tranh gắt gao ở Quỷ đỏ, không chỉ về yếu tố chuyên môn. Valencia chuyển sang học tiếng Anh hằng ngày.