Chuỗi 4 trận toàn thắng nâng M.U bay cao đã bị chặn đứng bởi Chelsea, trong một trận đấu mà sự thiếu vắng Michael Carrick tác động quá nhiều tới sức mạnh tuyến giữa của “Quỷ đỏ”. Họ vẫn kiểm soát thế trận, nhưng không thể tạo nên đột biến. Một tuần sau, Everton với lối chơi tương tự, lùi sâu và đá phản công tốc độ, cũng khiến thầy trò Van Gaal ôm hận với thất bại 0-3.

Chelsea đã viết nên một công thức thắng M.U rất dễ học theo cho các đội bóng trung bình và yếu. Bằng chứng là tiếp sau Everton, tới lượt West Brom chọn lối chơi này và dù phản công ít sắc bén hơn các học trò Roberto Martinez, nhưng đội bóng miền Trung cũng đã có được 3 điểm trọn vẹn ngay tại Old Trafford nhờ bàn thắng may mắn của trung vệ Martin Olsson.

Những cái tát trời giáng liên tục khiến người Manchester không thể mộng mơ được nữa. Đây mới chỉ là lần đầu tiên sau 14 năm qua, M.U thua 3 trận liên tiếp. Giờ là lúc họ cần phải thực tế: Khoảng cách với Liverpool chỉ còn 4 điểm, và nếu cứ chơi như thế này, chưa biết chừng “thảm họa” sẽ xảy ra ở 3 vòng đấu cuối.

Thành công và thất bại của 7 vòng đấu qua cho chúng ta thấy M.U cần gì để cải thiện tình hình, cũng như những khía cạnh họ đã làm tốt. Mặt tích cực, “Quỷ đỏ” đang chơi thứ bóng đá nhuần nhuyễn, trôi chảy với các vị trí luân chuyển đầy biến hóa. Van Gaal đã sử dụng quá tốt Daley Blind, Ashley Young và Marouane Fellaini, giúp M.U xây dựng một hành lang trái tốt cả trên không lẫn dưới mặt đất. Ngoài ra, họ còn có Ander Herrera và Juan Mata, cặp đôi người Tây Ban Nha sở hữu kỹ thuật và khả năng sáng tạo tuyệt vời.

Đội trưởng Wayne Rooney chơi không thật tốt, ngay cả khi anh được trả lại vai trò tiền đạo mũi nhọn sở trường, nhưng vẫn đủ để tạo ra nhiều khoảng trống cho đồng đội. Nếu như cánh trái có thể giữ và tạt bóng, Fellaini sẽ trở thành một điểm đến vô cùng lợi hại, nhất là trong khu vực cấm địa.

Nhưng mặt khác, hai tuần qua M.U đã thể hiện họ “vô hại” cỡ nào khi thiếu vắng Carrick. Những đường lên bóng của các học trò Van Gaal trở nên bế tắc và thiếu tính đột biến, và thực tế là họ không ghi được bàn thắng nào trong suốt 3 trận đã qua. So sánh với lối chơi biến hóa và hiệu quả họ thể hiện trước đó, rõ ràng tuyển thủ Anh là sự khác biệt duy nhất.

Câu hỏi đặt ra là: M.U có nên tìm một cầu thủ khác thay thế Carrick, hay thay đổi hệ thống chiến thuật để sao cho không còn quá phụ thuộc vào một cá nhân nữa? Có lẽ là cả hai. Trước hết, Van Gaal nên cân nhắc một sự thay đổi chiến thuật mang tính tình thế, giống như sơ đồ 3-5-2 khi ông mất Kevin Strootman ở World Cup 2014. Thực tế là dù đem tới những kết quả thiếu khả quan mùa này, nhưng 3-5-2 là hệ thống không tồi để che lấp đi nỗi nhớ Carrick nơi tuyến giữa "Quỷ đỏ".

Đó là giải pháp tạm thời. Xa hơn, M.U cần chiêu mộ một cái tên đủ khả năng sắm vai nhạc trưởng giống như tiền vệ 34 tuổi, và sợi dây liên kết với Strootman có lẽ nên được nối lại, bất chấp chấn thương đầu gối đang dần trở thành "mãn tính" với cầu thủ của AS Roma.

Bên cạnh đó, “Quỷ đỏ” cũng cần thêm những nhân tố mới cho hàng công. Radamel Falcao đang gói ghém đồ đạc, còn Robin van Persie cũng có thể bị bán đi trong Hè này, sau những mùa giải vật lộn với chấn thương và đặc biệt là quả phạt đền hỏng ăn vào đêm qua. Van Gaal nên nhắm tới những mục tiêu trẻ trung, giàu khao khát cống hiến hơn, như Alexandre Lacazette hay Christian Benteke chẳng hạn.

Ở hàng thủ, M.U cũng cần một trung vệ mới, một mẫu thủ lĩnh phòng ngự. Mats Hummels quá lý tưởng, nhưng trong trường hợp không phải anh, Aymeric Laporte cũng là lựa chọn không tồi. Nicolas Otamendi sẽ rất đắt, trong khi Mateo Musacchio hoặc Toby Alderweireld là những cái tên khả dĩ hơn.

Cuối cùng là vị trí hậu vệ phải. Antonio Valencia chân thành và tận tụy, nhưng không phải mẫu cầu thủ đẳng cấp. Rafael thì luôn bị chấn thương, những tấm thẻ đỏ cũng như sự thất thường đe dọa. Đó là lý do Van Gaal cân nhắc chiêu mộ Nathaniel Clyne của Southampton.

Sơ đồ 4-3-3 của chiến lược gia người Hà Lan có lẽ là hướng đi đúng cho M.U về lâu dài, nhưng nó vẫn còn có thể phát triển hơn được nữa, miễn là Van Gaal chịu khắc phục những “gót Achilles” đã rõ rành rành.