Trong khoảng 15 năm qua, những trận derby London với Arsenal là dịp để các chân sút Chelsea phô trương sức mạnh. Didier Drogba và Diego Costa đã thay nhau hành hạ người hàng xóm ở phía Bắc, nô đùa với các hậu vệ như thể đó là những đứa trẻ lên 3. Đặc điểm chung giữa hai ngôi sao này là một tinh thần mạnh mẽ, đủ để át vía đối phương.

Và bây giờ, Chelsea đang sở hữu một trung phong đắt giá. Đó là Alvaro Morata, một mẫu tiền đạo toàn diện và hội tụ đủ mọi phẩm chất cần có, trừ tâm lý. Sự yếu đuối và mất tự tin của anh, thật trớ trêu, bắt nguồn từ trận hòa 2-2 với Arsenal trong những ngày đầu tiên của năm 2018.

Hôm ấy, Morata lúng túng đến tội nghiệp trước khung thành Pháo thủ. 3 lần đối mặt với Petr Cech, lẽ ra tiền đạo trị giá gần 60 triệu bảng phải có hat-trick, anh lại bỏ lỡ cả 3 lần. Bên ngoài sân, HLV Antonio Conte vò đầu bứt tóc rồi gục xuống, đấm tay vào mặt cỏ đầy tức giận.

Thảm họa trước Arsenal đã giết chết Morata. Kể từ đó, anh ngày một suy sụp và đánh mất mình. Trong suốt một thời gian dài đến khi kết thúc mùa giải, Morata ghi thêm vỏn vẹn 1 bàn ở Premier League. Tỷ lệ chuyển hóa cơ hội thành bàn cũng vô cùng thấp, chỉ 4%. Đó là lý do chân sút đắt giá nhất lịch sử The Blues rơi ra khỏi đội hình chính, chỉ đá chính thêm 7 trận tại giải đấu hàng đầu nước Anh. Đồng thời, Chelsea phải chạy đôn chạy đáo tìm người thay thế. ĐT Tây Ban Nha cũng nói không với Morata, thay vào đó, triệu tập Rodrigo và Iago Aspas cho World Cup 2018.

Thật khó để nói người thay thế Conte, Maurizio Sarri có niềm tin mãnh liệt với Morata. Anh không phải mẫu tiền đạo có thể cung cấp 20-30 bàn mỗi mùa như Gonzalo Higuain hay Dries Mertens tại Napoli. Cách đây vài ngày, cựu HLV Napoli đã thừa nhận, tiếc nuối lớn nhất của ông là không thể mang Higuain tới Stamford Bridge. Vì vậy, Sarri bất đắc dĩ đành phải trưng dụng chân sút người Tây Ban Nha.

Ít nhất ở trận khai màn với Huddersfield, Morata đã không khiến Sarri phải tức giận đấm tay xuống mặt cỏ. Trong vai trò trung phong, tiền đạo 25 tuổi rất chịu khó di chuyển, làm tường và tạo khoảng trống cho đồng đội. Đã có những dấu hiệu tích cực, song chừng đó là chưa đủ. Morata cần phải ghi bàn, thậm chí rất nhiều để thuyết phục Sarri không cần mua thêm tiền đạo hoặc chuyển sang tin tưởng Olivier Giroud.

Gặp Arsenal đêm nay là cơ hội cho Morata làm điều đó. Hàng thủ vẫn còn xộc xệch do sự kết hợp bởi các nhân tố cũ-mới bên phía Arsenal, bao gồm cả thủ môn Cech đang sa sút, cũng khiến nhiệm vụ của anh trở nên dễ dàng hơn. Vấn đề chỉ nằm ở chính Morata. Như Conte nói vào mùa trước, anh cần “loại bỏ những suy nghĩ ngu ngốc và không được đánh mất sự tự tin”. 8 tháng đã trôi qua, tiền đạo 25 tuổi phải cho thấy sự trưởng thành, bứt ra khỏi nỗi ám ảnh về cú hat-trick bị bỏ lỡ và đủ khả năng đứng dậy từ chính nơi ngã xuống.