Khoảnh khắc AFF Cup: Nhớ trái khế của Trưởng đoàn Tô Hiền

Sau khi tái hòa nhập đấu trường bóng đá quốc tế và có được chiếc HCĐ tại Tiger Cup lần đầu tiên năm 1996, Việt Nam đã trở thành chủ nhà đăng cai giải vô địch Đông Nam Á lần 2 vào năm 1998. 

Năm ấy, Việt Nam nằm ở bảng B cùng Singapore, Malaysia và Lào, thi đấu tại Hà Nội. Trong lúc bảng B gồm các đội Thái Lan, Indonesia, Myanmar và Philippines, đá tại TP.HCM. Cần nói thêm, nếu ở vòng đấu của bảng B khá bình thường thì bảng A lại có một sự cố khá hy hữu. Theo đó, trận đấu cuối giữa Thái Lan và Indonesia, cả hai đội đều muốn né vị trí nhất bảng nhằm tránh gặp Việt Nam lúc ấy đang đứng nhì bảng B, bởi gặp đội chủ nhà chắc chắn họ sẽ đối đầu với sức ép rất lớn từ khán đài. Trận ấy, cả hai đội đang hòa nhau 2-2 với 4 bàn thắng đều được ghi trong hiệp 2, nhưng đến phút cuối cùng, hậu vệ Mursyid của Indonesia bất ngờ sút bóng... thẳng vào lưới nhà, qua đó khiến Indonesia thua chung cuộc 2-3 và đứng nhì bảng với 6 điểm, trong lúc Thái Lan đứng đầu bảng với 7 điểm và phải gặp Việt Nam ở trận bán kết. Mursyid sau đó đã bị FIFA treo giò vĩnh viễn.

Trận đấu ấy khiến dư luận và giới truyền thông phản ứng dữ dội và điều ấy có lẽ cũng ảnh hưởng không nhỏ đến phong độ của Thái Lan trước cuộc đối đầu với chủ nhà Việt Nam. Cựu tuyển thủ Trương Việt Hoàng nhớ lại: “Năm ấy lúc gặp Thái Lan ở trận bán kết, chúng ta đều nghĩ rằng ĐT Việt Nam sẽ thua và khả năng chỉ có thể tranh HCĐ. Vậy nhưng vào trận, Thái Lan đã chơi rất tệ, phong độ của họ thật sự không ổn, trong lúc chúng ta càng đá càng tự tin, nhất là sau khi tôi ghi bàn mở tỷ số ở phút 15”.

Bàn thắng của Việt Hoàng và sau đó là của Hồng Sơn (phút 70), Sỹ Hùng (80’) đã giúp Việt Nam lọt vào chung kết sau khi thắng chung cuộc Thái Lan với tỷ số đậm 3-0. Một chiến thắng được xem là không tưởng của ĐT Việt Nam vào thời điểm ấy, trước đối thủ mạnh nhất Đông Nam Á. Đêm hôm ấy, trên khắp cả nước hàng triệu người hâm mộ kéo nhau xuống đường reo mừng chiến thắng của đội nhà, bởi đấy được xem là “cơn địa chấn” trên sân Hàng Đẫy. Thậm chí mọi người đều đã nghĩ đến chức vô địch xem như nằm chắc trong tay của ĐT Việt Nam, bởi đối thủ của chúng ta là Singapore khi ấy không quá đáng ngại với thầy trò HLV Alfred Riedl. 

Cựu tuyển thủ Trương Việt Hoàng hồi tưởng: “Sau trận bán kết thắng Thái Lan, nhiều cầu thủ của chúng ta đã khóc ngay trong phòng thay đồ vì niềm vui quá lớn, bởi chúng ta đã thắng đối thủ mạnh nhất khu vực là Thái Lan. Khi ấy, tất cả anh em đều nghĩ rằng Việt Nam đã đặt một tay vào chiếc cúp vô địch, nên rất tự tin và sung sướng”…

Nhưng đời ai biết được chữ ngờ, trận chung kết giữa Việt Nam và Singapore, sân Hàng Đẫy như một ngày hội và trên khắp cả nước mọi người đều chuẩn bị sẵn tâm thế xuống đường mừng chức vô địch Đông Nam Á lần đầu tiên của đội tuyển Việt Nam. Cựu thủ môn Trần Tiến Anh chia sẻ: “Lần ấy, ai cũng nghĩ Việt Nam sẽ lên ngôi vô địch, ngay cả chúng tôi bước vào trận đấu với tâm thế hừng hực, vậy nhưng cái lưng của Sasi Kumar đã phá hỏng tất cả. Phút 65 của trận chung kết, từ một cú đá phạt nếu tôi nhớ không lầm, bóng tìm đến đúng cái lưng của hậu vệ Sasi Kumar và văng vào lưới trong sự bất ngờ của tôi và đồng đội. Thời điểm ấy trọng tài đã công nhận bàn thắng cho Singapore. Sau đó, họ đã chơi rất chặt chẽ để hóa giải những đường tấn công của ĐT Việt Nam hòng bảo toàn tỷ số và lên ngôi vô địch trong sự cay đắng của hàng triệu người hâm mộ Việt Nam”.

Trong khi đó, cựu tuyển thủ Nguyễn Hồng Sơn nhớ lại: “Thời điểm ấy, chúng tôi như từ thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục. Bao nhiêu niềm hạnh phúc và sự vỡ òa vì trận thắng Thái Lan ở bán kết bỗng sụp đổ khi không thể giành chức vô địch ngay trên sân nhà. Ngay sau trận chung kết, nhiều anh em đã khóc, khóc vì tiếc nuối và bất lực khi chức vô địch ngỡ đến rất gần, nhưng lại rồi quá xa”…

Riêng người viết vẫn nhớ rõ, đêm hôm ấy trời TP.HCM mưa lớn lắm, nhưng rất đông người hâm mộ vẫn đi trên đường trong lặng lẽ khi rời các tụ điểm trực tiếp bóng đá. Lần ấy, tôi nhớ hoài cái băng rôn của một nhóm bạn trẻ căng lên: “Việt Nam vẫn vô địch!”, với chữ “vẫn” vừa được viết thêm vào, bất giác nước mắt cứ trào ra không kềm được…