Đông Nam Á vốn được xem là vùng trũng thể thao của thế giới, bóng đá càng không ngoại lệ. Tuy nhiên, trong 11 đội tuyển của khu vực lại có sự chênh nhau rất lớn về khoảng cách. Theo đó, nhiều năm qua khu vực này chỉ có 7 đội bóng được xem là có trình độ tương đối đồng đều là Thái Lan, Việt Nam, Malaysia, Indonesia, Singapore, Philippines và Myanmar.

4 đội còn lại là Campuchia, Lào, Timor Leste và Brunei vốn có cách biệt so với phần còn lại, nên thường phải tham gia đấu loại mới được góp mặt tại vòng chung kết giải vô địch Đông Nam Á (AFF Cup).

AFF Cup 2022 cũng thế và Brunei sau 26 năm mới quay trở lại sân chơi lớn nhất khu vực, riêng Timor Leste không góp mặt vì không thể vượt qua vòng đấu bảng. Vì vậy, giải đấu năm nay có 10 đội tuyển trong khu vực tranh tài, nhưng từ những vòng đấu vừa qua, giới chuyên môn đã phần nào có thể nhìn được thực lực của các đội.

Theo đó, Brunei và Lào đã cho thấy họ là những cái tên yếu nhất của khu vực. Lần thứ 2 được góp mặt tại AFF Cup, Brunei thi đấu 4 trận của bảng A và thua cả 4, ghi được vỏn vẹn 2 bàn thắng, nhưng lại thủng lưới đến 22 bàn. Trong khi đó, Lào cũng đã sớm bị loại với 3 trận thua và 1 trận hòa. Dù trận hòa 2-2 ngay trên sân nhà của Myanmar khiến tất cả phải ngạc nhiên nhưng đấy cũng chỉ là lời chia tay đẹp của Lào tại AFF Cup năm nay.

Đáng ngạc nhiên nhất có lẽ là Campuchia, bởi đội tuyển của vương quốc này đã cho thấy họ có sự tiến bộ rất lớn trong thời gian qua. Tại AFF Cup 2022, Campuchia đã khiến tất cả phải bất ngờ lớn khi thắng Philippines 3-2 và thắng đậm Brunei với kết quả 5-1.

Tuy nhiên, Campuchia vẫn là đội bóng của tương lai, bởi thực tế những gương mặt trẻ của họ là để dành cho SEA Games sẽ diễn ra tại nước này vào tháng 5 năm 2023, và những gì đội bóng xứ Angkor thể hiện đã cho thấy họ sẽ là một đối thủ rất khó chịu ở đại hội thể thao Đông Nam Á sắp tới.

Đáng ngạc nhiên khi năm nay Philippines và Myanmar đã không còn như xưa. Cả hai hiện đang xếp ở vị trí thứ 4 của bảng A và B, qua đó cũng là 2 đội bóng sớm nói lời chia tay AFF Cup 2022, dẫu họ vẫn còn những trận đấu cuối của vòng đấu bảng.

Đến thời điểm này, Thái Lan và Indonesia đang đứng đầu bảng A khi cùng 7 điểm và khả năng sẽ giành vé vào bán kết. Trong khi đó, bảng B đang là cuộc cạnh tranh giữa Việt Nam, Malaysia và Singapore. Theo đó chiếc vé đầu tiên vào bán kết của bảng B khó thoát khỏi tay Việt Nam, còn vé còn lại sẽ là cuộc đua tranh giữa Malaysia và Singapore sẽ diễn ra ở trận đấu cuối vào ngày 3/2 tới.

4 đội bóng lọt vào vòng bán kết AFF Cup 2022 chắc chắn sẽ là 4 đội bóng mạnh nhất của khu vực. Đấy cũng sẽ là cuộc cạnh tranh khốc liệt hòng có thể giành vé vào trận chung kết, qua đó đua tranh ngai vàng Đông Nam Á. Về điều này, giới chuyên môn và người hâm mộ Việt Nam đều mong trận chung kết trong mơ của khu vực sẽ diễn ra giữa Việt Nam và Thái Lan.

Khi ấy, thầy trò HLV Park Hang Seo có thể đòi lại món nợ đã thua người Thái ở trận bán kết AFF Cup 2020 diễn ra hồi năm ngoái và lấy lại ngôi vô địch đã mất vào tay họ. Tuy nhiên, để làm được điều ấy, trước hết đội tuyển Việt Nam phải có mặt ở trận chung kết.

Chiếc cúp AFF năm nay chiến quả mà người hâm mộ Việt Nam đang mong muốn. Còn với Đông Nam Á nói chung thì khoảng cách trình độ của các đội tuyển trong khu vực vẫn là nỗi niềm canh cánh của những người làm bóng đá nơi đây và chưa biết đến bao giờ mới có thể kéo gần được.